光绪十七年，三月十四，下午。
天津卫这地界儿，讲究个「东富西贵」。老城厢东门外，海河打这儿一拐弯，水势缓了，码头多了，连带着两岸的宅子也气派起来。
法租界在北，英租界在南，俩租界北头交界的东边，海大道再往东的里巷深处，新起了座宅子。三进四合院，广亮大门，门楣上悬着块新匾一「常府」。青砖灰瓦，屋脊上蹲着五只脊兽，这是道规制。院墙比周遭宅子高出一尺，墙角新抹的灰浆还没干透，泛着潮气。
这宅子是李鸿章赏的。
准确说，是「常远」舰那笔买卖落定之後，老李从北洋的公产里扒拉出这麽一处宅子，顺手就拨给了常德胜，名义是「酬功」，实际是告诉全天津卫：这年轻人，我北洋的人了。
马车在门前停稳的时候，常德胜正眯着眼算帐。
「三进……连院子带厢房，少说三十间。地段嘛，这地方怎麽算都得是和平区中心吧？这要放前世，没一个亿下不来……」他掀开车帘，瞅了眼那扇厚重的广亮大门，心里忽然冒出五个大字儿：常德胜故居..
这时候，「常德胜故居」的门开了。
常福海，常德胜他爹，穿一身崭新的酱色绸袍，脑袋後头的辫子梳得油光水滑，正咧着嘴笑往外跑。他身边跟着赵氏，常德胜他妈。老太太眼睛有点红，手里攥着块帕子，小脚迈得那叫一利索。再往後是常德全，常德胜的大哥，天津府衙门户房的书办。这会儿也脸上挂着笑，迈步出来，他身後乌泱泱跟着十几个仆人丫鬟。
这阵仗不小啊！
常德胜心里嘀咕：「两年前我离开的时候，我家还在沽衣巷，宅子可不能和这处比，家里也没几个仆人。现在....真是上去了！」
西洋马车的车门一开，袁世凯先钻出来。
这位爷下车的动作很稳，落地时拍了拍袍角，擡头看了眼门匾，嘴角往上弯了弯，一副久居人上的派头徐世昌跟在後头，他举止比袁世凯更温和多了，一看就是个读书人。
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常德胜最後一个下车，举手投足之间，已经有了点军人做派，隐约还有点杀气。
「爹，娘，大哥。」常德胜上前两步，侧身一引，「这位是袁慰亭袁大人，驻紮朝鲜总理交涉通商事宜大臣。这位是徐菊人徐翰林。」
一个大臣，一个翰林....…
常福海赶紧躬身：「袁大人，徐大人，大驾光临，蓬荜生辉……」
…。。