光绪十七年，三月十四，清晨。
天津，大沽口码头。
常德胜一脚踩在栈桥的木板上，心里终於踏实了。
快有两年了。
两年前从这儿走的时候，他兜里揣着一千五百两银子兑的三百英镑，心里揣着「混文凭、拉队伍、反大清、当总统」的朴实理想。现在回来，银子有了（五十万两汇票在媳妇那儿），媳妇有了（巨富婆罗静柔，虽然还没拜堂，但人已经跟来了），官帽子马上也要有了（四品道、朝鲜营务会办）。
这趟德国之行，赚大发了。
他身後跟着段祺瑞、吴鼎元、孔庆塘。仨人也都换了行头一人一身最好的长衫马褂，是在顺丰号停上海的时候，请上海滩的红帮裁缝做的。
再往後，是两条船。
两千吨的「顺丰」号，招商局新下水的客轮，漆得锂亮。一千多吨的「广甲」号，广东水师的巡洋舰，这回可露了脸。坤甸护侨、四方条约，功劳簿上有它一笔。李鸿章已经致电他大哥李翰章（两广总督），让「广甲」北上参加南北洋水师会操。管带吴敬荣这回指定升官，说不定还能进京面圣。
广甲号，这次表现得不错。常德胜心道：如果吴管带会哄老太太开心，没准能再骗个升级款. . .搞个装备速射炮的铁壳巡洋舰，那可就太好了。
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「振邦！」
一个声音从码头那头传来。
常德胜擡头一看，正是冯国璋，现在是武备学堂的教习，北洋的「直系老二」。
「华甫兄！」常德胜赶紧抱拳迎上去。
两人相距三步，同时停步，互相打量。
冯国璋先开口，声音带着笑：「黑了，也壮了。南洋那日头，够毒吧。」
常德胜笑：「毒是毒，但晒得值，黑点就黑点。」
这话说得实在。南洋这一趟，收获可太多了！
冯国璋点头，拍拍他肩膀：「回来就好。你家里……」
「正要谢华甫兄。」常德胜打断他，从手提的藤箱里取出个布包，双手递过去，「这一年多，家里来信，多亏您帮着转递。小弟无以为报，这趟从德国带了本小玩意儿，您看看合用不？」
冯国璋接过，打开布包。
一本硬壳精装书，德文烫金标题：《战术真题集》，是老毛奇亲编的。
冯国璋眼睛都亮了。
…。。