至正二十三年秋，鄱阳湖一战全歼陈友谅六十万水师，大汉政权根基崩碎。次年二月，武昌粮绝，陈理肉袒出降，湖广、江西、荆襄、湖南广袤疆土尽数归入朱元璋版图。应天朝堂之上，文武齐聚，共论天下大势。北方大都乱象愈演愈烈，孛罗帖木儿霸占，中枢、独揽相权，元顺帝形同傀儡；太子爱猷识理达腊流亡冀宁，依附扩廓帖木儿积蓄势力。扩廓、孛罗、李思齐、张良弼四方军阀在黄河以北连年厮杀，州县残破，元廷再无调兵南下征伐江南的余力，胡元江山早已四分五裂、名存实亡。
南方仅剩两大割据势力苟存：四川明玉珍据守巴蜀，地势险隘、无心出关争霸，只求偏安自保，不足为心腹大患；唯平江张士诚坐拥浙西、浙东富庶沃土，以平江（姑苏）为国都，国号大周，凭借淮东盐利、江南丝帛漕运，府库充盈、甲兵数十万，十余年盘踞东南，屡次与朱元璋疆场交锋，时时觊觎应天，乃是一统江南最后的拦路强敌。
应天，吴王大殿，烛火通明。朱元璋身披锦缎王袍，立于巨大天下舆图之前，刘基、李善长、徐达、常遇春、李文忠、汤和一众文武分列两侧。殿外晚风卷起旌旗，甲叶碰撞之声隐隐传入殿内。
李善长上前一步，手持各地钱粮簿册，躬身启奏：“主公，如今西疆已定，湖广粮仓尽归我朝，粮草、军械囤积如山。张士诚占据苏杭、嘉兴、湖州，天下膏腴之地尽在其手，盐、丝、茶贸易岁入巨万。此人胸无远略，只知坐守富庶江南，向元廷时而称臣纳贡，时而自立为王，左右摇摆。若不早日扫平东吴，他日待其休养生息完备，联合北方残元、四川明玉珍三面夹击，后患无穷。”
朱元璋指尖点在平江位置，沉声开口：“孤与张士诚对峙十载，此人本性吝啬安逸，无北伐定天下之志，却占据天下最富之地，百姓饱受苛捐盘剥。湖杭百姓年年上交重赋，城中权贵奢靡无度，兵士久不习战，早已失锐气。今北方元廷自顾不暇，正是平定东吴、一统东南千载难逢之机，诸位以为该如何进兵？”
常遇春大步出列，铁甲铿锵，声如洪钟：“末将愿统十万精兵直扑平江，一鼓作气踏破姑苏城，生擒张士诚，数月便可平定浙东！”
刘基轻轻摇头，上前按住舆图上湖州、杭州两处城池：“常将军勇冠三军，只是此法太过急躁。平江城墙高三丈、厚二丈，护城河宽十丈，张士诚多年经营，城防坚不可摧，城内粮草囤积足支十年，强攻只会徒增将士死伤。依臣之策，当施行‘断其双臂，再取腹心’之计。先分兵攻取湖州、杭州，
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