精巧的云纹，看不出特别。纸条上只有一行小字：“北货南运，可为边助。慎择其路，勿近固安。”
赵机和沈约对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
“这……是宫里哪位贵人的意思？”沈约压低声音。
苏若芷摇头：“那内侍只说是‘上面’的意思，让妾身自己领会。这牙牌是信物，若真组织北货南运，沿途关卡或可出示，能得些方便。”她蹙眉思索，“‘勿近固安’……固安是辽军大将耶律休哥屯兵之处，是提醒避开辽军兵锋最盛的区域？”
赵机心中念头飞转。宫里有人对联保会感兴趣？甚至暗示可以合作“北货南运”？这所谓“北货”，是正常的边地土产，还是另有所指？这突如其来的“橄榄枝”，是福是祸？
“苏娘子务必谨慎。”沈约肃容道，“宫闱之事，深不可测。这或许是个机遇，但也可能是陷阱。”
“妾身晓得。”苏若芷将牙牌和纸条小心收好，“此事且搁下，容后再议。当务之急，是将章程正式递出，把联保会的架子先搭起来。”
离开芸香阁时，日已西斜。赵机走在街上，思绪纷杂。朝堂上的边防争议，商道上的暗流涌动，还有那神秘的“旧籍”和今日宫中隐约的示意……所有线索似乎都在朝着某个方向汇聚，但他还看不清全貌。
回到甜水巷小院，他再次取出那几本神秘书册，就着灯光仔细研读。这些记载零散杂乱，显然是多人多年积累的见闻。其中提到辽国东北的室韦、女直诸部与契丹核心贵族之间的矛盾，提到某些季节性的贸易小道，还提到辽主对某些部族首领的猜忌……
看着看着，一个大胆的念头忽然闪过脑海：若能将边防的“前沿支撑点”、联保会的“商道网络”、以及对这些辽国内部矛盾的利用结合起来……
但他立刻摇头。这想法太庞大，太复杂，牵涉太多。自己如今只是一个小小的讲议官，能影响到联防新制的完善已属不易，何谈其他？
然而，种子一旦种下，便会在心中悄然生长。
次日巳时，赵机如约来到城南吴元载的别业。这是一处清雅院落，不大，但布局精巧，墙外便有河水环绕。
吴元载在书房见他。今日吴元载只着常服，屏退了左右，显得比在枢密院时随意些。
“坐。”吴元载指了指对面的椅子，自己先拿起赵机的《三策刍议》稿本，“你这份东西，老夫仔细看了三遍。优点不说，只问你几个难点。”
“请直学士垂问。”
…。。