院中的桂香混着暮色漫进厅堂，仆役掌起两盏油灯，昏黄光晕在地上投下晃动的影子。
外面脚步声渐近，二皇子萧瑜一身常服，随从寥寥，跨进月亮门。他面容丰朗，眉眼间自带皇子矜贵，眼底却藏着按捺不住的急切。
孟从安紧随其后，进门便立在廊下，并未踏入厅堂。
萧瑜刚落座，目光便扫过空荡的客座，开口径直问道：“方才，观镜司的人来过？”
消息传得这般迅疾，想来坊巷眼线密布，周副尉一行人刚离开，动静便已递到萧瑜耳中。
苏砚起身行礼，礼数周全：“回殿下，确有此事。来人奉陛下口谕，探视草民一路安危，稍坐片刻便已离去。”
萧瑜落坐在主客位，眉头微蹙，指尖轻叩桌沿：“魏慎行事素来多疑严苛，先生初至洛京根基未稳，观镜司贸然上门，绝非好事。”他抬眼看向苏砚，“先生在河西之时，可与观镜司有过过节？”
苏砚垂眸，神色平和无波：“草民久居河西，只做情报搜集之事，从未与观镜司打过交道。想来是凌云台谶语引得朝野议论，陛下心生好奇，才派人前来一探究竟。”
这番说辞合乎情理，萧瑜心中虽未必全然信服，却也抓不到破绽。
油灯噼啪轻响，灯花跃动。
萧瑜沉默片刻，神色忽然缓和下来，露出笑意：“先生不必忧心。如今你居于我为你安置的宅院，便是我萧瑜的幕下宾客。有我在，观镜司也不能无故刁难先生。”
言辞恳切，摆出全力庇护的姿态。
苏砚心中明镜，这份庇护从来都附有代价。倘若他日自己被观镜司盯上，成了烫手的麻烦，萧瑜舍弃他，不过一念之间。
“承蒙殿下照拂，草民感激不尽。”苏砚拱手，语气谦和有度，并无急于投效的热切。
萧瑜见他态度疏离，心底略有不悦，却并未表露。他此番前来，本就是试探虚实，想探知这位传闻中的瀚海客胸中谋略。
“如今朝堂局势，先生自河西远道而来，想必早有耳闻。太子耽于逸乐，外戚手握部分权柄，诸位皇子各有心计，朝中暗流涌动。凌云台一言天下瞩目，不知先生对当下时局，有何高见？”
这是逼他当众站队表态。
苏砚端起半凉的茶盏，指尖贴着杯壁：“草民只是河西边荒布衣，见识浅陋，不敢妄议储君大事。依草民愚见，大朔外有边境忧患，内有流民困顿，朝堂当下最要紧的，是安定民心、整顿吏治。储贰之事，自
…。。