防线打造成一道难以逾越的钢铁天堑。
北平帅府之内，直奉两位昔日死敌，此刻并肩立于沙盘之前，神色早已褪去此前的惶恐，多了几分阴鸷的底气。
直系大帅指尖划过淮河全线布防图，沉声道：“洋人已彻底入局，军备、战术、外援尽数到位。我八十万联军固守天险，有西洋重炮压阵、外籍教官练兵，青溪就算拿下江南，想要踏过淮河，必先尸骨堆积如山。”
一旁奉系大帅微微颔首，眼底满是狠厉：“此前我等内斗不休，白白损耗北方底蕴，才让南方趁机崛起。如今外敌同源、外援在手、天险可守，这南北对峙的局势，已然逆转。青溪连胜轻敌、孤军北进，正是我们一举击溃其主力、收复中原、重定天下的最佳时机。”
数日之内，北方局势彻底稳固，原本人心惶惶的北洋高层，凭借列强入局的底气，再度滋生出逆势翻盘的野心。
直奉联军不再被动死守，开始主动布局备战。各部兵马日夜操练，新式火器悉数配发前线，斥候小队频繁越过淮河试探南方边境，不断侦查青溪北进主力的兵力部署、行军路线与粮草补给。
同时，北洋中枢再度传檄天下，拉拢西北晋系、西南残余割据势力，以洋枪洋饷为诱饵，许以战后封地特权，威逼利诱各方势力站队结盟，共同对抗青溪政权。
乱世棋局，再度变得错综复杂。
江南，金陵中枢。
烟雨朦胧，满城安定祥和，与北方的肃杀紧绷形成极致反差。
青溪朝堂之上，新政稳步推行，市井百业复苏，良田春耕有序，百姓安居乐业。历经数月征战，江南数省彻底摆脱战乱兵灾、苛税盘剥，处处皆是欣欣向荣的新生气象。
中枢作战大殿之中，南北军情战报源源不断汇总于此。
北方直奉合纵、八十万联军屯兵淮河、举国进入战时状态的情报，早已尽数明晰。而紧随其后传来的，便是列强公然武装北洋、派遣顾问团、输送海量军备、舰队压境入局的紧急消息。
殿内文武百官分列两侧，神色肃穆，无人言语，唯有沙盘旁的情报官低声逐条汇报最新局势，字字皆藏风雨。
主位之上，沈砚身着戎装，身姿挺拔，神色平静无波，目光沉沉落在南北对峙的沙盘之上。
旁人皆因列强入局、洋寇助纣为虐而心生凝重，可他眼底不见半分惧色，唯有一片冰冷的锐利。
从起兵乱世、立足江南的那一刻起，他便早已预料到此番局面。
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