前几任单于的悲剧重演，因为匈奴一旦战败，他们将再次失去水草丰美的河套平原，退出大阴山，接受新征服部落背叛的现实，这些对匈奴来说无异于灭顶之灾，对于他个人来说，则会使他之前建立的功业毁于一旦。
两个诞生不久的军事强国，一个代表着游牧文明，一个代表着农耕文明，都动用了各自最精锐的部队，双方最高统治者御驾亲征，摆出要与对方一决高下的态势，这是中国历史上规模空前的一次农牧文明大决战。
前几场汉军都打了胜仗，进攻气势正盛，而吃了败仗的匈奴军只有还手之力，根本无力进攻。出现这种情况，主要是因为经过秦末战争和楚汉战争的洗礼，汉军对阵地战和攻坚战运用非常娴熟，在中原攻城作战时充分发挥了他们的长处，而匈奴骑兵的长处则是打野战和围歼战，短处正是打阵地战和攻城战。汉军打败匈奴军是以长搏短的结果。
冒顿意识到这点，决定改变战法，向汉军示弱，诱敌深入，将汉军诱出堡垒，引到旷野之地，使之失去堡垒屏障，然后利用匈奴骑兵超强的机动能力对孤军深入的汉军实施包抄，围而歼之。
当冒顿率军屯驻代谷时，在晋阳全面指挥汉军作战的刘邦得到了消息，刘邦正想像当年蒙恬一样一举击溃匈奴精锐骑兵，从而避免深入草原，劳师远征，浪费人力物力。如今匈奴单于亲自到了前线，正是他一举击溃匈奴和树立皇威千载难逢的良机。
刘邦之前在乌江逼迫项羽自刎，统一中原，现在如果能在代谷击杀冒顿，把塞外草原纳入汉朝统治之下，就可以一劳永逸地解决边患问题。集如此赫赫武功，他完全可以超越秦始皇，成为千古一帝。
当然，擒杀冒顿并不容易，需要精心策划，切实准备。为了争取时间和麻痹冒顿，刘邦先派出大批通好使者前往代谷求见冒顿，说两国交兵，十分不利于两国百姓，不如罢兵言和，和平共处，匈奴在塞外放牧，汉朝在塞内农耕，井水不犯河水，千秋万代友好。
刘邦派人通好是假的，而派人秘密观察匈奴军的动静和战斗力才是真的。不过刘邦此举并不高明，冒顿通过一系列的政治、军事斗争才当上了单于雄霸草原，他的谋略绝非一般人可比。因而冒顿立即看出了刘邦派出使者的意图。
就在刘邦准备突袭之时，一股寒流席卷了北方大地，气温骤然下降，天地间一片肃杀。汉军对此没有任何防备，不少士兵都被冻伤，战斗力大大下降，一个难题摆在了刘邦面前：打还是不打？
打，这是汉军第一次到寒冷
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