陈砚闻言，神色淡然：“意料之中。他做贼心虚，必然会有所动作。不必惊慌，我们按原计行事。李虎绕行山路，不走官道，对方的关卡盘查，拦不住他。”
他心中笃定。李虎久居本地，熟稔山野小路，又身手矫健，避开官道盘查并非难事。
话虽如此，等待的日子依旧煎熬。
一日、两日、三日……州府方向毫无音讯，李虎也迟迟未归。
刘魁每日派人打探出城动向，始终没有发现异常，心中的疑虑稍稍缓解，却依旧不敢放松警惕。他暗中观察陈砚，见对方每日照旧处理公务、巡防街巷，神色平静如常，看不出半分焦灼，心中越发捉摸不透。
等待的第四日午后，城内忽然传出流言，称州府即将派遣巡查官员前来巴山，核查地方吏治。
流言一出，满城震动。
胥吏、差役、赌场管事、与匪伙有勾结的乡绅，个个面色惶恐。他们心里清楚，若是巡查官员到来，多年的贪腐劣迹、官匪勾连之事，极有可能彻底败露。
刘魁更是坐立难安，接连派人四处求证流言真假，却始终得不到确切答复。流言如同无形的利刃，搅得整个利益集团人心涣散。
其实这流言，并非空穴来风。
乃是陈砚故意放出。他料定对方心虚，便借着市井闲谈，有意散播巡查将至的消息，扰乱对手心神，瓦解他们的抱团之势。
心理攻势，亦是战局的一部分。
效果立竿见影。
原本抱团紧密的胥吏集团，开始出现裂痕。有人心生畏惧，暗自盘算退路；有人惶恐不安，做事畏手畏脚；还有人私下互相猜忌，担心同伴出卖自己。
大厦将倾之前，往往都是从内部瓦解开始。
陈砚冷眼旁观这一切，不急不躁。
对手越是慌乱，露出的破绽就越多。
这日傍晚，苏小石匆匆来报：“大人，方才听闻，西山匪伙内部也起了争执。一部分匪众害怕官府巡查，想要四散逃离深山；另一部分头目贪恋财物，不肯放弃盘踞多年的地盘，双方险些内讧。”
内外同时生乱，局势已然朝着有利的方向倾斜。
陈砚微微颔首：“很好。匪伙离心，胥吏内讧，他们的势力，正在一点点自行瓦解。再耐心等候，州府大军与巡查官员，很快便会到来。”
夜色降临，巴山县城笼罩在一片压抑的恐慌之中。
往日里喧嚣的街巷早早冷清，赌场闭门，
…。。