李虎连夜启程，绕行偏僻山路赶赴归州州府。
山路崎岖，沿途还要躲避刘魁布下的眼线，一路行得惊险万分。而巴山县内，依旧暗流涌动。
接连数次算计落空，刘魁心中的不安一日胜过一日。这位新来的县尉，看似平淡软弱，实则步步沉稳，防守严密，如同深潭静水，看不出深浅。他隐隐察觉到不对劲，总觉得有什么事情正在脱离掌控。
这日，刘魁召集手下几名核心胥吏、赌场管事，在后院密室议事。
“那陈县尉绝非表面看上去那般简单。”刘魁面色阴沉，手指轻轻敲击桌面，“我们几番试探、刁难，全都被他轻松化解，此人城府极深，恐怕早就在暗中提防我们。”
一名满脸横肉的胥吏皱眉道：“典吏大人，要不咱们干脆一不做二不休？联合西山的弟兄，寻个机会制造事端，栽赃他渎职、通匪，直接把他拉下马！历任上官都是这般被我们赶走的，谅他一个寒门书生，也翻不出大浪。”
“不可鲁莽。”另一人连忙劝阻，“此人行事谨慎，平日里循规蹈矩，挑不出半点过错。贸然栽赃，一旦不成，反而引火烧身。再者，他终究是吏部正式任命的命官，无故构陷，州府追查下来，谁也担待不起。”
众人你一言我一语，争执不休。
刘魁沉默良久，缓缓开口：“眼下不宜硬来。先收紧各处眼线，严查出城之人、往来信件。我总觉得，对方恐怕已经暗中联络州府了。只要消息送不出去，我们便依旧安稳。另外，通知西山匪伙，近期收敛行迹，暂停下山劫掠，减少破绽。”
他老奸巨猾，察觉到危机临近，立刻下令全面收缩，封锁消息、隐藏劣迹，打算静观其变。
命令下达之后，整个巴山县瞬间气氛紧张起来。
城门值守差役盘查变得异常严苛，过往行人、行商逐一搜身盘问，凡是携带包裹、信件之人，一律仔细查验；城内街巷多了不少游动的闲汉，名为巡查，实则监视百姓与衙役言行；聚贤坊赌场暂时缩减规模，深夜不再聚众密会，往来人员大幅减少。
风声一紧，满城人心惶惶。
普通百姓不知缘由，只觉城内气氛压抑，连出门劳作、赶集都变得小心翼翼。人人都能感受到，县衙之内似乎有大事将要发生。
苏小石身在衙内，消息灵通，第一时间将城内异动禀报给陈砚。
“大人，刘典吏下令全城严查，封锁出城要道，四处安插眼线，看样子是察觉到风声，开始戒备了。”
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