穿过连绵山谷，行至暮色四合之时，陈砚终于走出深山密林。
眼前视野豁然开朗，一座依山而建的小城，静静卧在群山环抱之间。夯土城墙低矮斑驳，城楼简陋，檐角破败，远不及汴梁城的巍峨气派，甚至连寻常州府县城都有所不如。城门外便是往来商旅、山民聚集的市集，炊烟袅袅，人声嘈杂，这便是归州巴山县的外郭市井。
巴山县城，终于到了。
陈砚驻足城外土坡之上，静静眺望这座群山之中的边城。
依山傍水，地势险要，本是易守难攻之地，却因山匪作乱、吏治松弛，沦为荆湖北路出了名的难治之所。城墙上值守的兵丁懒懒散散，倚着墙垛说笑打闹，铠甲歪斜，兵器随意倚靠，全无半点守军的肃穆之态。城门口的盘查也形同虚设，往来之人随意进出，守门差役只顾着与相熟的商贩搭话，偶尔拦下几个外地行商，低声索要些许钱财，才肯放行。
仅仅站在城外片刻，基层吏治的松散与贪墨，便展露无遗。
陈砚看在眼里，不动声色，背起行囊，随着人流走向城门。
临近门洞，两名青衫差役斜着身子拦了上来，眼神上下打量他这孤身独行的外乡人，语气散漫：“何处来的？入城做甚？”
“在下池州陈砚，新任本县县尉，前来赴任。”陈砚从怀中取出授官文书，递了过去。
两名差役闻言，先是一愣，随即对视一眼，神色变得古怪起来。他们接过文书草草扫了两眼，确认印信无误，却并无半分恭敬，只是随手将文书丢回，皮笑肉不笑地说道：“原来是新来的陈县尉。一路辛苦，入城吧。县衙就在城内正街中段，自行前去便是。”
语气敷衍，礼数全无，甚至带着几分轻视与不以为然。
显然，对于走马灯一般前来赴任、又往往碌碌无为的新任官吏，这些地头蛇一般的城门差役，早已习以为常。在他们眼中，再大的官身，到了巴山这一亩三分地，终究也要顺着他们的规矩行事。
陈砚收回文书，淡然颔首，并未计较对方态度，迈步走入城门。
踏入城内，街巷格局依着山势起伏，道路凹凸不平。两侧屋舍多是土木结构，低矮简陋，偶有几处青砖瓦房，便是本地乡绅或是衙署吏员的居所。街道上人流混杂，背着山货的山民、往来的行商、游走的闲汉，三三两两聚在一处，或是买卖货物，或是低声闲谈。
空气中混杂着山货的草木气、饭菜的烟火气，还有一丝挥之不去的粗鄙市井气息。
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