西行之路，一日千里，步步皆离繁华。
离开汴梁辖地之后，官道渐渐收窄，平坦坦的青石板路变成了黄土小径。两侧田畴连绵不断，村落稀稀落落，再不见帝都周遭车马辐辏、楼阁林立的盛景。越往荆湖北路深处行去，山势愈发雄峻，峰峦叠嶂横亘天地之间，古道沿着河谷与山壁蜿蜒，时而穿行密林，时而横跨浅滩。
秋意渐浓，山风也添了几分凛冽。白日烈日当空，行路燥热；待到暮色垂落，山间寒气骤起，露水沾湿衣衫，寒意直透肌骨。
陈砚一路独行，不乘官轿，不雇长随，只凭着一双脚丈量千里山河。他行囊轻便，除了书卷、文书、换洗衣物与少量干粮，再无旁物。白日赶路，日出而行，日中稍歇，日落寻野店或是山民院落借宿；夜间便借着油灯，翻读沿途搜集的州县杂记、律法条文，或是静坐沉思，推演到任之后的行事方略。
沿途所见，亦是人间百态。
远离京畿，朝廷政令的力道便弱了数分。乡野之间，赋税摊派杂乱，差役往来催逼，不少农户终年辛劳，依旧食不果腹、衣不蔽体。偶有路过集镇，也能听闻邻里争执、田产纠纷，其间隐隐夹杂着胥吏徇私、乡绅偏袒的旧事。
一路行来，所见所闻，不断印证着他在汴梁策论中写下的吏治弊病。盛世外壳之下，底层的困顿与乱象，远比朝堂之上听闻的更加真切刺骨。
这一日午后，行至归州地界外围。
山势陡然陡峭起来，群峰如屏，密林遮天蔽日，古道隐入幽深山谷之中。路上行人寥寥，偶尔遇见赶路的行商、采药的山民，皆是步履匆匆，神色警惕，两两结伴而行，无人敢单独穿行深山。
一名挑着药担的老者与陈砚同路走了数里，见他孤身一人，不由得连连摇头，好心提醒：“后生，看你模样是外乡来的读书人？这前面便是巴山余脉了，方圆百里山深林密，近来山道不太平，常有山匪出没劫掠财物，你独自一人，太过凶险。”
陈砚拱手谢道：“老丈好意，晚生知晓。只是公务在身，不得不赶路。”
“公务？”老者上下打量他一身布衣，眼中露出恍然，随即又是一声长叹，“莫不是去往巴山县赴任的官吏？唉，又是一位往苦地方去的官人。巴山这地界，山匪横行多年，官府屡剿不灭，县里胥吏又多是地头蛇，历任县尉来了，要么装聋作哑混日子，要么硬要强管，最后落得个进退两难。你这般文弱模样，可要多当心啊。”
话语里满是无奈与叹息，显然对巴山县的
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