价，你们分明是仗势欺人！”
“哼，眼界狭隘。”另一瘦高摊贩上前一步，语气刻薄，“贡院周边地界，本就比别处价高。再说，每日都有巡街差役值守，我们按时缴纳规费，多收几文钱糊口，天经地义！你一介乡野农夫，也配在此聒噪？”
此言一出，围观百姓纷纷低声议论，大多面露无奈，却无人敢上前仗义执言。
有人轻声叹息：“罢了罢了，少说两句吧，这几家粮油摊贩背靠街面小吏，向来如此，寻常百姓争执不过的。”
“可不是嘛，每逢科考、庙会，城中商贩便抱团涨价，差役睁一只眼闭一只眼，说到底都是互通有无、暗中牟利。”
“可怜这老农，辛苦耕田所得，进城换粮还要平白被盘剥……”
细碎的议论声落入陈砚耳中，他脚步微顿，眸底的淡然缓缓褪去，染上一抹沉冷。
他立于人群外围，静静看着这场市井争执，心中早已洞悉其中关节。
大宋律法明文规定：市井物价，由州县司市官按月核定、张榜公示，严禁商贩私自哄抬物价、欺行霸市。违者依律杖责、罚没牟利所得。
律法白纸黑字，清清楚楚。
可到了市井基层，律法便成了一纸空文。
区区街边摊贩，敢明目张胆坐地起价、欺压百姓，根源从不在商贩贪婪，而在基层吏治崩坏。巡街差役收受规费、徇私纵容，地方小吏视而不见、默许舞弊，官商暗中勾连，层层蚕食民生，最终受苦受难的，永远是最底层的布衣百姓。
前世为官，他见惯了这般蝇营苟且。
万丈官场浊流，从来都起于市井微末。州县大员贪腐是大恶，基层胥吏徇私是积弊，日积月累，便拖垮一方吏治、耗空一方民生。
那老农争执无果，看着满满一袋糙米，终究是舍不得放下。家中妻儿老小还等着粮食度日，纵使被平白盘剥，也只能忍气吞声。
他攥着兜里仅有的铜钱，指尖微微颤抖，眼底满是不甘与心酸，正要咬牙掏钱。
“且慢。”
一道清朗平稳的声音，骤然从人群外响起。
众人闻声转头，纷纷看向缓步走入人群的陈砚。
一身素色青衫，身姿挺拔，面容沉静，虽年纪轻轻，却自带一股从容笃定的气度，与周遭慌乱、愤懑、怯懦的市井众人截然不同。
两名摊贩见是个年轻赶考书生，顿时嗤笑出声，满脸不屑。
“哪里来的酸儒书生？读书读
…。。