叶寒驱车前往挪威南部小镇的路上，脑海中反复回放着护芳盟内部的争论。大长老主张解散，花正主张激进改革，两种截然不同的理念在他心中激烈碰撞。他需要一个更超脱的视角来审视这个问题，而英格丽德——母亲生前最亲密的朋友，护芳盟的创始人之一——或许是唯一能够提供这种视角的人。
汽车在蜿蜒的沿海公路上行驶了将近三个小时，最终在一个被苹果树环绕的红色木屋前停下。木屋坐落在峡湾边缘，门前是一片修剪整齐的草坪，延伸到海边。一个白发苍苍的女人正坐在门廊的摇椅上，手中捧着一本书，海风吹动她的头发和衣角，在午后的阳光下构成一幅宁静的画面。
叶寒下车，走向门廊。英格丽德抬起头，放下书，仔细打量了他片刻，然后嘴角露出一丝温暖的微笑。“叶寒，你长大了。你母亲如果能看到你现在的样子，一定会很骄傲。”
叶寒在她旁边的椅子上坐下，没有寒暄，直接说出了来意：“英格丽德阿姨，护芳盟遇到了问题。大长老主张解散，花正主张转型。我不知道该如何选择。”
英格丽德没有立刻回答。她看着远处海面上飞翔的海鸥，沉默了片刻，然后开口了，声音平静而缓慢，像是在讲述一个很久以前的故事：“你母亲创建护芳盟的时候，曾经对我说过一句话：‘护芳盟不是一把剑，而是一面盾牌。剑会被折断，但盾牌可以代代相传。’”
叶寒的手指在膝盖上轻轻敲击着。“你的意思是，护芳盟应该继续存在？”
“我的意思是，护芳盟的存在形式，应该随着时代的变化而变化。”英格丽德说，“你母亲创建它的时候，是为了对抗葬花会。那时，葬花会是一个庞大的、有组织的犯罪网络，护芳盟必须像一把锋利的手术刀，精准地切除这个毒瘤。但现在，葬花会的核心已经被摧毁，K被捕，叶明归正，科洛廖夫也被关进了监狱。威胁的性质变了，护芳盟的形态也应该随之改变。”
“那你认为，护芳盟应该解散，还是转型？”
英格丽德没有直接回答。她站起身，走向木屋内部，示意叶寒跟进来。木屋内部陈设简单而温馨，墙壁上挂着几幅黑白照片，大多是护芳盟早期成员在秘密集会时的合影。英格丽德走到一幅照片前，指着照片中一个年轻女人的面孔——那是叶寒的母亲苏晚晴，大约三十岁左右，站在一群人中间，眼神坚定而明亮。
“你母亲曾经对我说，护芳盟最核心的传统，不是进攻，而是守护。”英格丽德说，“她认为，护芳盟应该像
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