永乐八年，朱棣首次御驾北征，克鲁伦河一战重创鞑靼可汗也速迭儿。也速迭儿麾下嫡系人马溃散，黄金家族忽必烈一脉残存势力四分五裂，仓皇向北远遁。瓦剌首领马哈木坐观战局，不肯出兵相助鞑靼，趁草原大乱，不断吞并漠西草场，收纳各路北元流亡宗室与溃兵，势力日渐强盛。
此后数年光阴缓缓流逝。永乐九年，屡遭重创、众叛亲离的也速迭儿在漠北苦寒之地忧惧而亡。随着他离世，阿里不哥后裔执掌的北元正统汗权彻底崩塌，漠北没有公认的共主。鞑靼诸部群龙无首，互相攻伐；马哈木统领瓦剌三部独占漠西沃土，垄断西域商旅通道，野心愈发膨胀。
另一边，大明朝堂布局稳步推进。永乐元年，朱棣下诏将北平升格为北京，设为行在；永乐四年，正式动工修建北京宫殿城池。此刻距离永乐十九年正式迁都尚有数年，京师依旧设在南京，但大明军事重心持续向北偏移，一切筹谋，皆是为长久震慑漠北草原。
时光走到永乐十二年。朱棣洞悉大势：鞑靼已然残破，可瓦剌强势崛起，倘若放任马哈木统一草原，新的草原强权便会再度诞生，流离各处的黄金家族残余势力也将获得依托。为斩断黄金家族外部援助，瓦解草原再度结盟的可能，永乐帝决意二次北伐，剑锋直指瓦剌，两军决战之地，定在忽兰忽失温。
一、南京廷议，君臣争论北伐大计
永乐十二年春日，南京奉天殿，北疆源源不断的军情奏折送至御前。
兵部尚书方宾迈步出班，躬身启奏。
“陛下，瓦剌马哈木近些年持续扩张，吞并漠西诸多小部族，收容鞑靼败兵、北元黄金旁支宗室，拥兵四万余人。瓦剌阻断西域朝贡道路，时常越过边境劫掠大同、开平卫，边民屡受侵扰。若不及时征伐，后患无穷！”
户部尚书夏原吉上前劝谏，神色恳切。
“陛下，永乐八年北征刚刚落幕，又持续营建北京城池，国库消耗巨大。忽兰忽失温远隔万里，沿途戈壁荒漠，水源稀少，五十万大军深入绝域，粮草转运负担极重。依臣之见，不如固守边关，利用各部矛盾实行羁縻之策，静待草原自生内乱，不必劳师远征。”
朱棣抬手按住桌案上的舆图，目光望向北方，缓缓开口。
“夏卿只看到眼前耗费，却未见长远祸患。朕营建北京，筹划北迁都城，核心便是天子守国门，压制漠北胡患。昔日太祖数次北伐，虽重创北元，却始终难以根除，根源便是国都偏南，北疆调度迟缓。
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