洪武二十年秋，辽东纳哈出全军归降大明，辽左疆土尽数收复，北元最后一处东部外援彻底断绝。秋去冬来，漠北暴雪连绵，脱古思帖木儿率领宗室、百官、残余部众困守捕鱼儿海湖畔，西有瓦剌四部虎视眈眈，南有大明边关层层设防，西南云南、东方辽东尽归明朝，偌大草原再无势力可供倚靠。整个冬日，汗廷内外困窘至极，粮草短缺、战马锐减、部众人心涣散，昔日横扫天下的黄金家族汗廷，只能蜷缩湖畔寒地苟延残喘。
一、寒冬暴雪围困捕鱼儿海，汗营粮草牲畜损耗惨重
洪武二十年深冬，鹅毛大雪连日不歇，捕鱼儿海湖面冰封三尺，湖畔千里荒原一片雪白，寒风如刀割一般刮过连绵毡帐。天元汗脱古思帖木儿的主帐之内，炭火微弱，满室寒气，文武百官裹紧羊皮裘衣，人人面色愁苦。
户部达鲁花赤踉跄上前，跪地叩首，声音嘶哑：“大汗，今年暴雪比往年更甚，草原草场尽数被厚雪掩埋，牲畜无草可食，半月之间牛羊冻死三成。往年靠辽东、云南输送粮草接济，如今两处尽归大明，府库存粮仅剩不足两月，若是开春之前无补给，帐下牧民、士卒皆要挨饿。”
脱古思帖木儿坐在兽皮王座上，望着帐外漫天风雪，长长一声叹息：“想当年先祖成吉思汗西征，粮草牛羊漫山遍野，四方属国争相进贡；忽必烈定都大都，天下粮仓尽归内府。如今不过百年，朕困在这冰封湖畔，连族人温饱都难以保全。瓦剌占据漠西富饶草场，却与我视同仇敌，不肯分一粒谷、一头畜相助吗？”
一旁宗室王爷摇头苦笑：“大汗，去年遣使携带珍宝向瓦剌借粮，反被马哈木当众羞辱，贡物全数扣留，使臣狼狈而回。瓦剌四部早已自立，只盼我汗庭日渐衰败，好吞并捕鱼儿海这片水域草场，岂会施以援手。”
帐外传来牧民悲戚的哭声，无数蒙古百姓守着冻死的牛羊哀恸，家中孩童冻得瑟瑟发抖，整个汗营被绝望笼罩。脱古思帖木儿听闻帐外哀嚎，闭紧双眼，满心无力。
二、宗室诸王心生异心，不少部众偷偷南逃投奔大明
粮草匮乏、风雪肆虐，再加上四面绝境，汗廷内部人心彻底溃散，不少宗室、部落酋长暗中各寻出路。
一日傍晚，几名小部落酋长私下聚集在湖畔毡帐，低声商议。一名弘吉剌部酋长开口：“如今大汗困守此处，无兵无粮，瓦剌早晚东来吞并我们，南边大明边关招抚蒙古降人，供给粮食、分配草场，与其冻死饿死在这荒原，不如带着族人南逃归明，保全老小性命。”
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