元统二年，伯颜独宰中书、废科夺田、遍施抑汉酷政，仁宗延祐以来数十年汉化根基轰然崩塌，天下士子寒心、黎民怨怼满盈。
元统三年，天下酷政延续，废科禁汉之令遍行州县，儒生流亡遍野、农商生计凋敝。朝堂之内暗流汹涌，太皇太后卜答失里把持后宫，一心扶持幼子燕帖古思，欲废黜顺帝、另立新君，与独掌外朝的伯颜形成短暂对峙。卜答失里依仗当年拥立顺帝之功，暗中联络残存燕帖木儿旧部、部分宗室外戚，私调宫卫、密蓄势力，企图制衡伯颜权柄。
伯颜洞察后宫阴谋，早有清算之心。是年盛夏，伯颜先发制人，罗织卜答失里“干预朝政、私结党羽、意图废立”重罪，骤然发动宫变，封锁九重宫门、拘押后宫宿卫，将太皇太后卜答失里迁出兴圣宫、软禁冷宫，废黜其尊号。随即派兵围杀燕帖古思一脉残余亲信，流放其近侍党羽，彻底根除燕氏外戚后宫势力。
经此一役，后宫干政之局彻底终结，大元内外再无势力可制衡伯颜。顺帝眼睁睁看着扶持自己登基的太皇太后被废、宗室外戚惨遭清洗，全程不敢置一词、下一旨，傀儡天子之态昭告天下。朝野百官彻底看清大势，纷纷倒向伯颜，中书、枢密、御史台尽数成为权相爪牙，伯颜独裁格局正式定型。
同年秋，民间苛政逼反苍生，广东增城民人朱光卿聚众举义，建号大金国、改元赤符，聚众数万割据州县，公然对抗元廷官府；惠州流民聂秀卿等人纷纷响应，岭南烽烟初起，成为元末最早的大规模民间反元武装。地方官吏隐匿不报、刻意瞒报叛乱规模，仅以“小股流民作乱”草草上报，伯颜沉迷权柄独揽、奢靡专断，轻视民间动乱，不曾察觉天下民心已然瓦解。
至元元年，十一月，伯颜为彰显权威、摒弃前朝旧制，强行逼迫顺帝下诏改元，废“元统”年号，复用世祖旧号“至元”，史称后至元。此举意在彻底割裂延祐、至治汉化新政，标榜自己复归蒙古祖制、革除汉法弊政，向天下宣告保守勋贵势力彻底复辟。
改元大赦的虚恩之下，是变本加厉的高压统治。伯颜借改元之机，再度清洗朝堂，但凡曾依附燕帖木儿、卜答失里，或是推崇汉化、同情儒臣的官吏，尽数罢黜流放、抄家问罪。六部九卿、行省廉访司彻底完成大换血，满朝文武、地方长吏，无一非伯颜亲信，朝堂彻底沦为一言堂。
至元四年，天下压抑数年，民乱彻底蔓延。河南汝宁流民棒胡，因官府常年收缴农具战马、横征暴敛、欺压乡野，愤然聚众起义。棒胡自幼习武、勇力过人，
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