元统元年，太平王燕帖木儿纵欲暴亡，盘踞朝堂数十年的燕氏集团群龙无首。十三岁的元顺帝妥懽帖睦尔在上都登基，伯颜借拥立大功一跃升任中书右丞相，拆分燕家宿卫兵权、收揽枢密军政，一跃成为朝中独一无二的第一权臣。燕帖木儿虽死，其宗族子弟、门生故吏仍盘踞六部、禁军各处，伯颜一面逐步清洗燕党余势，一面疯狂安插蒙古、色目亲信遍布各行省、廉访司，朝堂再无制衡他的力量。顺帝身居深宫形同傀儡，太皇太后卜答失里一心偏袒燕帖古思、处处掣肘皇权，内外政令皆由伯颜定夺。转过元统二年开春，伯颜彻底放开手脚推行排汉抑儒酷政，仁宗延祐以来数十年汉化根基遭致命倾覆，天下读书人、中原江南百姓一同坠入无边苦难。
时为元统二年二月，大都城内春寒未消，护城河畔残冰尚未消融。中书省大堂巨柱雕漆剥落，堂上只设一张丞相宝座，裁撤左相一职的诏令早已颁行天下，中书大小权柄尽数独归伯颜一身。一身紫织金一品朝服的伯颜端坐正中，腰悬秦王金虎符，身后数十名身披重甲的怯薛卫士按刀肃立阶下，满朝文武分列两侧，人人屏息垂首，无人敢高声出气。
中书平章彻里帖木儿跨步出列，手捧一卷草拟奏章，高声宣读，声震梁柱：“太师、秦王、大丞相臣伯颜麾下平章彻里帖木儿谨奏：自延祐复科以来，汉人与南人借科举入仕，遍布州县衙门，屡生贪赃、构陷蒙古色目官吏之事。儒学庠序广占良田，岁收租米数十万石，专供儒生闲坐读书，于国无半分征战实利。臣请旨：一、裁减太庙四时祭祀，仅存一季，节省内府财帛；二、天下各处儒学贡士庄田尽数收缴，田租改充宿卫怯薛衣甲粮草；三、永久罢停科举取士，今后内外官吏，只从蒙古勋贵、色目世臣子弟、怯薛侍卫之中拔擢，不复录用汉地儒生！”
话音落地，堂下一片死寂，随即泛起细碎、压抑的抽气声。一众延祐、至治年间登科的汉臣浑身冰凉，参政许有壬大步踏出班列，手持笏板躬身抗辩，声线沉稳却带着悲愤：“太师三思！科举自仁宗延祐二年复行，二十年间网罗天下贤才，安抚江南士子之心，乃是朝廷笼络汉地万民根本。各地学田供养生员，教化百姓、平息地方争端，若尽数收归宿卫，千万寒窗书生断绝仕途，江南士绅必生怨怼，隐患无穷！”
伯颜缓缓抬眼，一双三角眼冷沉沉扫过许有壬，指尖轻叩紫檀案几，声响沉闷慑人：“许参政倒是偏爱汉人儒生。老夫问你，数十年来，南人官吏掌州县，隐匿田亩、瞒报赋税，江南延祐经理民乱未平，哪一桩不是儒官
…。。