天色渐明，破晓时分灰白冷光硬生生撕开整夜笼罩襄阳城头的浓黑硝烟，昨夜整条正街喋血、千百军民殉亡留下的浓重血腥，混着屋舍焚烧未尽的焦糊、浅埋尸骸漫出的腐臭，被绕城穿巷的凉风吹得四下飘荡，钻入残破门窗、缝隙砖瓦之间，整座内城处处萦绕着挥之不去的惨厉气息。
北城戍守望楼青石垛口，一夜未曾卸甲的吕文德倚立墙边，方才目送三名身负伤势的贴身亲卫快步下楼分赴各坊传布三道军令：收拢伤兵入舍医治、全城粮草统一核查封存、遴选死士潜出求援。他右手掌根牢牢按在垛口一块被鲜血浸透风干的青砖上，砖面深浅交错的血痕是昨夜浴血士卒倚靠、殉难之人喷溅所留，指尖触上去一片冰凉干涩。
夜半沾染的寒气侵入周身，常年在边关风霜里落下的顽疾咳喘骤然发作，吕文德猛地弯腰俯身，胸腔一阵阵闷胀抽痛，接连几声压抑的闷咳从喉头滚出，他慌忙掏出贴身藏着的素色绢帕捂在唇边，数点暗红血沫沾落布面，不等身侧值守小卒侧目，飞快将绢帕揉作一团，顺势揣进内衬衣襟暗处，不露半分病容，生怕守城兵卒瞧见主帅伤病，本就低落的军心再遭重创。
他缓缓直起身躯，抬眼环视满目疮痍的襄阳城郭。昨夜敲定三桩要务之中，清点粮草、收拢残民尚可在城内慢慢筹措，唯独南下求援一事，堪称九死一生。依照《元史·阿术列传》《刘整列传》所载，元军围城早已定下长围困毙之计，阿术统领蒙古主力在陆路环城深挖壕沟、夯筑连营土垒，一座座堡寨首尾相接，扼死所有陆路出入口；刘整亲统数万新建水师密布整条襄江江面，大小战船分驻上下游渡口，水上航道彻底锁闭，水陆两层天罗地网层层叠叠，寻常百姓、零散兵卒想要踏出城外百里地界，都难于登天。
吕文德扬声吩咐身侧留守亲兵：“速去传我口令，唤此前常驻城郊探哨、熟稔西山密径的王大山、周老根二人登楼见我。”
亲兵领命快步奔下望楼，约莫半柱香功夫，两道身着粗麻短褐、褪去制式兵甲的汉子顺着石阶匆匆登楼。二人皆是土生土长的襄阳西乡农户子弟，早年编入边军斥候，十余年里踏遍襄阳城郊群山沟壑，熟知数条唐末废弃山道、樵夫秘径，平日里专司城郊窥探元军布防。二人腰间短布腰带内侧各暗藏一柄寸许短匕，贴身夹层用油布裹紧一封蜡封密疏，见到吕文德，双双屈膝跪地，额头轻叩青砖。
“末将王大山、周老根，奉大帅传唤前来听令！”
吕文德弯腰俯身，双手郑重捧起里外三层油布包裹严实的求援
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