那口气吊得更紧了。
铁塔不耐烦了，吼道：“妈的，憋着干嘛？喘气啊！”
王启年张了张嘴，发不出声音。
二狗是个暴脾气，一把揪住王启年的衣领，把他的头按在棺材板上：“听着！吸气！呼气！再不喘气，老子把你塞进这棺材里！”
王启年被迫张开了嘴。
就在这时，奇迹发生了。
铁塔、二狗、三炮、闷葫芦，这四个大字不识一个的苦力，开始呼吸了。
他们的呼吸，粗重、有力、均匀，像风箱一样。那是一种没有任何杂质的呼吸，没有恐惧，没有算计，只有纯粹的生存本能。
王启年被迫跟着他们呼吸。
一呼，一吸。
一呼，一吸。
起初，他很僵硬。但慢慢地，他被这股强大的呼吸节奏带动了。他发现，这四个汉子的呼吸，像四个巨大的风箱，把他的那口气，从喉咙里，一点点地往下压。
压到了胸口。
压到了腹部。
压到了丹田。
那天，王启年在棺材板上睡着了。
他睡了三天三夜。
当他醒来时，那口吊着他的气，松了。
第三章 呼吸的三种境界
王启年活过来了。
但他变了。他不再害怕，也不再焦虑。他辞去了户部的差事，把家里的账本全烧了。他跟着梁一手，学起了“呼吸”。
梁一手告诉他，呼吸有三种境界。
第一层：凡息。
这是普通人的呼吸。短、促、浅，只在喉咙和胸口。这种呼吸，消耗大于吸收，越活越累。王启年以前就是这种呼吸，所以他被恐惧吊着，像风中的残烛。
第二层：龟息。
这是修道人的呼吸。长、深、慢，像乌龟一样，一口气能憋半个时辰。这种呼吸，能延年益寿，能闭谷不食。梁一手教给王启年的，就是这种呼吸。王启年每天在院子里打坐，模仿乌龟，把气沉到丹田。
第三层：天息。
这是最高境界。不是你在呼吸，而是天地在通过你呼吸。你的呼吸和风声、雨声、雷声融为一体。你不再是你，你是天地的一部分。
王启年练了三年，终于练到了“龟息”的境界。他面色红润，身体强壮，甚至能一口气跑上城墙。
这年冬天，京城里闹瘟疫。
这种瘟疫，来势汹汹，得病的人，先是发烧
…。。