柳美人生下皇子的第七日，按乞儿国习俗是“洗三礼”，皇室更要举行小规模的庆贺宴。紫云轩一早就热闹起来，宫女们捧着各宫送来的贺礼进进出出，柳美人倚在榻上，虽然脸色仍显苍白，但眼中有了初为人母的光彩。
毛草灵亲自来了，带着一份特殊的礼物——她亲手缝制的小衣裳，还有一本手抄的《育儿要略》。
“这是我这些天整理的，”她将书册递给柳美人，“有些是太医署的经验，有些是民间智慧，还有些……是我自己的心得。”
柳美人翻开书册，只见里面工整地写着：婴儿喂养时辰、常见小病处理、抚触按摩手法……甚至还有简易的玩具制作方法。她眼眶一热：“娘娘如此费心，臣妾实在……”
“不必说这些，”毛草灵在榻边坐下，看了看襁褓中熟睡的婴儿，“孩子叫什么名字？”
“陛下赐名‘宁’，拓跋宁。”柳美人轻声说，“说是愿他一生安宁，也愿乞儿国永世安宁。”
“好名字。”毛草灵微笑，伸手轻轻碰了碰婴儿粉嫩的脸颊。小家伙在睡梦中动了动小嘴，惹得她心头一软。
这时，青鸾从外面进来，神色有些异样。她走到毛草灵身边，低声道：“娘娘，太医署的秦院使求见，说有要事禀报。”
毛草灵眉头微蹙。秦院使是太医署的元老，向来沉稳，若非大事不会直接求见皇后。她对柳美人嘱咐了几句好生休养的话，便起身离去。
紫云轩外的小花园里，秦院使正在等候。这位年过六旬的老医者须发花白，但腰背挺直，见毛草灵出来，立即躬身行礼。
“秦院使不必多礼，”毛草灵示意他起身，“何事如此急切？”
秦院使环顾四周，压低声音：“娘娘，老臣今早接到北境军报……不是战事，是疫情。”
毛草灵心中一凛：“细说。”
“北境三州中的云州，半个月前开始出现怪病。患者起初是发热、咳嗽，与风寒无异，但三日后全身起红疹，七日后便呼吸艰难，已有十余人死亡。”秦院使面色凝重，“当地医官束手无策，刺史快马加鞭送来急报，请求太医署支援。”
“为何现在才报？”毛草灵语气严厉。
“这……”秦院使面露难色，“云州刺史起初以为是寻常时疫，想自行处理。待发现事态严重时，已经晚了半个月。而且……”
“而且什么？”
“而且老臣怀疑，这病可能不只在云州。”秦院使从袖中取出一份密报
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