北境的风，刮在脸上生疼。
一望无际的枯黄草海连着天际，苍穹低垂，压得人喘不过气。
一支由十几人组成的商队，正艰难地跋涉其间。
他们穿着厚重的羊皮袄，赶着几匹驮满货物的瘦马。
风霜在每个人的脸上都刻下了深深的印记。
为首的男人看起来二十出头。
他就是江澈。
他身边，紧紧跟着一个裹着头巾的瓦剌女子，正是阿古兰。
她不再是那个高高在上的公主，眉宇间带着一丝无法抹去的茫然。
但当她望向江澈时，眼神又变得极为复杂。
这个男人，毁了她的一切，现在却成了她唯一的依靠。
“前面……就是哈拉湖绿洲了。”
阿古兰的声音有些沙哑，她指向远处地平线上一点模糊的绿意。
江澈微微点头，没有说话。
他勒住马缰，看似在眺望歇脚处，实则眼角余光正警惕地扫过身后。
几名伪装成伙计的暗卫心领神会，不动声色地调整了位置。
将他和阿古兰护在中间，手中的赶马鞭，也换了个更易于发力的握法。
一路行来，他们遭遇过几波瓦剌游骑的盘问。
全靠阿古兰出面周旋。
以及他们那一口流利的瓦剌土话和货真价实的茶叶，绸缎，才算有惊无险。
但江澈清楚，越靠近王庭，盘查只会越严。
抵达绿洲后，商队并未在人多的水源地停留，而是绕到了一片胡杨林的背风处。
江澈吩咐众人安营扎寨，自己则提着一袋水，独自走向林子深处。
七拐八绕之后，他停在一棵造型奇特的枯树前。
按照约定的方式，轻轻敲击了三下树干。
片刻后，一个身材干瘦，皮肤黝黑，看着与普通牧民无异的男人从沙丘后闪了出来。
“天狼巡空。”
男人用瓦剌语低声说出暗号。
“地狼潜行。”
江澈平静回应。
暗号对上，男人的戒备才稍稍放松。
他就是朱棣派遣过来，潜伏在瓦剌多年的暗桩，代号沙子。
“司主，你总算来了。”
沙子的声音里透着一股压抑许久的紧绷。
“情况比预想的要复杂。”
他没有递上任何纸质情报，在草原上
…。。