韬风尘仆仆，眼中却闪着光：“知府，好消息！寨堡周边垦地百亩，已播下粟种。更可喜的是，我们在溪边试种占城稻，三日便发芽，长势极好！”
“这么快？”
“边地春迟，但夏日温足。”沈文韬道，“若成功，一年两熟可期。另，寨堡‘夜课’已开，士卒三十余人每晚学字，热情很高。李医官编了《边地常见伤病救急手册》，已发各寨。”
赵机欣慰：“沈兄辛苦。寨堡初成，人心渐稳，此乃大功。”
沈文韬却面露忧色：“然有一事……昨日哨探回报，北面五十里处，有不明马队活动，约二十骑，行踪诡秘。王队正已加强警戒，但恐非寻常匪寇。”
“辽人？”
“不像。装束杂乱，似汉似胡。”沈文韬压低声音，“学生怀疑，或是石家余党，或是……辽国某些势力，不欲见边贸和缓。”
赵机眼神一凝：“继续探查，但莫打草惊蛇。边贸将启，不能乱。”
“学生明白。”
送走沈文韬，赵机陷入沉思。边贸新约签了，但想破坏它的人不会少。石家虽倒，余党未清；辽国内部，也有反对缓和的声音。
前路依然布满荆棘。
但他已无退路。
摊开纸笔，他开始草拟《真定府边防革新及边贸试行总纲》。这是一个系统性方案，涵盖军政、民政、商贸、教化各个方面，计划用一年时间，在真定府试行新制，若成功，推广全路。
夜深了，烛火跳动。赵机的影子映在墙上，坚定而孤独。
但他知道，他并不真的孤独。
有沈文韬在黑山坳推行教化，有李晚晴在救治伤员，有曹珝在整训边军，有范廷召在坐镇防务，有苏若芷在筹备边贸，有吴元载在朝中支持，有王继恩在暗中助力……
还有千千万万的边民，渴望安宁，渴望生计。
这就是他的力量源泉。
笔尖在纸上沙沙作响，如同春蚕吐丝，一丝一缕，编织着边地的未来。
窗外，真定府的更夫敲响三更。
夜还长。
但黎明，终将到来。