……复杂极了，里面有我看得懂的怜悯，有深切的惋惜，但还有一种……我当时完全看不懂的东西，像是……像是在看一个不懂事的孩子，说出了一番幼稚得可笑的话。然后，他缓缓地、却异常清晰而坚定地摇了摇头。”
“他说，‘不行。这条路，你走不通。’”
黑牙顿了顿，仿佛在努力回忆并复刻当时那种被彻底否定、前途尽毁的窒息感。
“我记得特别清楚，他接下来，向前微微倾了倾身，目光牢牢锁住我，刻意加重了语气，几乎是一字一顿地，对我说，‘这天下人，寒门士子也好，世家子弟也罢，或许皆有机会通过寒窗苦读，搏个功名出身，光宗耀祖，施展抱负。但唯独你——黑牙，不能！天下人皆能如此，唯独你，绝对不能！’”
“我跪在地上，几乎是手脚并用地向前匍匐了半步，仰着头，绝望地追问，我问他，“恩公！为什么？！这到底是为什么？！为什么天下人都可以，唯独我不能？！求您告诉我！告诉我这到底是什么道理？！难道我连读书考功名的资格都没有了吗？！”
苏凌闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，笑声低沉却带着毫不掩饰的讥讽。
“呵……这说法听着倒也新鲜。为何天下人都能走的路，唯独你黑牙不能？苏某倒真想听听，这位孔大人，是如何自圆其说的。”
静室外的雨声不知何时已渐渐歇了，只余下檐角积水滴落在石阶上的单调声响，嗒……嗒……嗒……，清晰而规律，仿佛一下下敲在人的心坎上。
案几上的烛火偶尔噼啪爆开一点细微的火星，映得苏凌的侧脸在明暗之间交错，他眼中讥诮与探究之色交织，身体几不可察地微微前倾，等待着黑牙的下文。
黑牙蜷坐在对面的椅子上，他喉结艰难地滚动了一下，声音干涩得如同砂纸摩擦，仿佛又回到了多年前那个看似平和、实则令他骨髓发寒的午后。孔府的书房里虽摆放着消暑的冰鉴，丝丝吐着凉气，却让他感觉比昕阳郡的寒冬更冷。
“孔大人……”黑牙的声音在寂静的静室里荡开，带着回忆特有的飘忽与沉重，“他当时……屏退了左右伺候的下人，书房里只剩下我二人。他看着我，语气平和却带着一种不容置疑的审慎，问我，‘小友，你可知如今我大晋科场取士，最重为何？取的是何物？’”
黑牙顿了下，抬眼看向苏凌。苏凌手指无意识地在膝上轻轻敲击着，嘴角仍噙着那丝冷笑，眼神却已然变得专注起来。
“我那时……虽出身小吏之家，却也
…。。