朱标听得一愣，不自觉快步几分。
朱瀚好整以暇跟上，两人来到屋前，便见七八个青布短衣的少年围坐堂外，争着向屋里张望。
再看堂中，一名须发皆白的老汉正捧着一只神情惶然的老公鸡，嘴中念念有词，身前一张小案，案上有酒、有香、有铜钱。
两旁墙上贴着“鸡鸣上第”“金鸡报晓”几行歪歪斜斜的纸条。
“这是……”朱标转头低声问朱瀚，眼中带笑。
朱瀚道：“文镇有一旧俗，塾中若有子弟欲试才学，便要选一只‘晓鸡’。鸡鸣即兴，便是文思畅通；鸡不鸣，则主冥顽不化。此俗乃旧儒沿袭，虽无据，却颇为玩味。”
“可这……”朱标忍俊不禁，指着老汉，“这分明是强逼鸡鸣。”
“子弟无策，便赖鸡唤，朝堂之议，亦常如此。”
朱瀚语调平淡，望向朱标，“你以为是笑话，其实是镜子。”
就在两人说话间，那老鸡忽然高一声“咕——嗄”，尾音拖得极长，场下一片哄笑。
“哈哈哈！你看，我说它要叫吧？”
“这算不算上第？”
“只怕是惊慌成声。”
“你小子还不去写策了？鸡替你出声，你就能过殿试？”
朱标听得满脸惊奇，忽然走上前去，大声道：“列位！请问此鸡一鸣，是否真能助诸君策笔如飞？”
少年们一愣，抬头看他，只觉此人虽着布衣，然仪态庄重、言语不俗。
一少年笑道：“客官说笑了，此不过一俗。听闻今春廷策‘问政实录’，我们几人日日操笔，脑中乱麻，便拿鸡一试，求个灵光。”
朱标笑：“若策不通，能否怪鸡误人？”
少年哈哈大笑：“若策不中，鸡自要祭锅！”
这番玩笑虽轻，朱标却听出了几分真意。
他转头对朱瀚低声道：“这群学子虽戏言，但其苦读之心不减，朝中士人之争，或许有虚夸，但民间之志，尚可一用。”
朱瀚点头，不言。
忽听一人道：“两位兄台也是来赶策者？”
朱标答：“非也，只路过此地，倒觉贵镇读风尤盛，颇羡。”
“既如此，不如一同赴我家塾，今夜正设‘对策夜辩’，诸生轮诵廷策题，虽简陋，尚可观。”
朱标看向朱瀚，朱瀚笑：“你是太子，你说了算。”
朱标沉吟一下，笑道：“那便叨扰。
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