“小兄弟，你要入城办事？”周莽问道，“你没粮帖，也没铜钱，进不去。若是不嫌弃，我摊后有个小土屋，你先暂住几日，缓缓身子，再做打算。”
林砚没有推辞：“多谢莽哥。”
自此，他暂时落脚落沙城外的流民棚户。
白日，他帮周莽劈柴、挑水、洗碗、摆摊，干最苦最累的粗活，抵住所、换吃食，踏实安稳，不占旁人半分便宜。
夜里，他静坐土屋，吸纳天地间稀薄枯气，打磨浊力，同时静静观察整片落沙城的人间百态。
越观察，越清醒。
这座城池，是整个大靖天下的缩影。
城东，青砖府邸、深宅大院，仙门修士、朝廷权贵锦衣玉食、高坐明堂，日日讲顺天、论大道，香火缭绕、颂声不绝。他们居于最盛生机之地，枯气不侵、灾厄难扰，岁月安稳、富贵无忧。
城西及城外，棚户连片、破败不堪，流民蚁聚、衣食无着。寒冬将至，无数人蜷缩破屋，食不果腹、衣不蔽体，日日活在灾厄与饥饿的恐惧里。
最讽刺的是，越是身处绝境、受尽苦难的底层百姓，越是敬畏天道、迷信仙门。他们把活下去的希望，全数寄托在跪拜祈福、纳粮献祭上，心甘情愿被压榨、被收割，从未想过，自己敬畏的一切，正是苦难的根源。
几日后，一场秋雨落下，气温骤降。
秋雨微凉，落在富人身上是诗意，落在流民身上是催命。城外棚户漏雨，无数贫寒百姓裹着破衣，在冷雨里瑟瑟发抖。
青云阁分支趁机张贴告示，宣称秋雨连绵、浊气滋生，是百姓心念不诚、献祭不足所致。勒令城外所有流民，三日内补交秋季祭天粮，每户至少一斤，不交者，视为逆天之民，驱逐出城、任由枯气屠戮。
告示一出，满城底层百姓哀嚎遍野。
本就食不果腹，何来余粮献祭？可若是不交，便要被驱逐出城，秋雨寒夜、枯气弥漫，出城便是死路一条。
差役手持棍棒，挨家挨户催收，打骂呵斥、毫不留情。有老妪交不出粮食，被当场推倒淋雨，哭得撕心裂肺，无人怜悯。
周莽看得双目赤红，攥着扁担咬牙切齿，就要冲上去理论，被林砚伸手死死拦住。
“别去。”林砚声音平静，“你一介凡人，冲动上前，只会白白送命，救不了任何人。”
“难道就看着他们活活被逼死？”周莽胸膛剧烈起伏，满心愤懑无处宣泄。
林砚抬眼望向城东青云阁
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