船队是在一个落霞满天的傍晚抵达苏州的。夕阳正从枫桥西面沉下去，把整条运河染成一片流动的暗金。
苏州知府领着阖府官员、本地乡绅、织造局管事，按品级跪了一地。
他们跪得比济宁府那些官员更整齐，更滴水不漏。
领头的老乡绅，须发皆白，穿着簇新的绸衫，跪在最前面，姿态极恭谨极标准极无可挑剔。
他身后跪着的几个年轻人捧着礼单，礼单用大红销金笺写成，足足好几页，在日光下闪着细碎的金光。
沈渡站在阿珩身后，低声说殿下，跪在最前面那个，姓顾。
阿珩的目光，在那个白发老者身上停了一瞬，然后移开。
顾家在苏州经营了数百年，比大周开国还早，他们跪得很恭顺，但他这恭顺底下是另一副面孔。
济宁府处置的，只是个乡绅，在地方官面前，要低声下气地递银子；
而苏州的世家不一样，他们和官府平起平坐，甚至官府要看他们的脸色行事。
这里的每一座石桥、每一条河汊、每一间临街的铺子，背后都盘根错节地拴着几个姓氏。
皇帝没有让那些乡绅平身，她只是漫不经心地扫了一眼，那片跪得整整齐齐的人群，然后牵着阿珩的手，从他们面前走了过去。
阿珩低头看着脚下青石板上的纹路，余光里，瞥见一个跪在顾老爷子身后的中年男人，嘴角微不可察地抿了一下，然后迅速恢复成恭顺的姿态。
那个动作极快，但他记住了。
码头两旁的百姓挤得水泄不通。
有人举着刚摘的莲蓬，有人抱着绣了大半年的锦缎，有孩子骑在父亲脖子上朝御舟挥着手喊“万岁”。
阿珩望着这片，他只在诗里读过无数次的江南水乡。
白墙黛瓦的民居，沿着河岸层层叠叠地铺开，每家的后门都有一条石阶伸进水里，石阶上蹲着浣衣的妇人，棒槌起落间溅起细碎的水花。
有乌篷船，从御舟旁边慢悠悠地划过，船头上立着几只鸬鹚，黑羽红喙，正歪着脑袋打量这艘大船。
远处石桥的拱洞，里透出另一片天光，桥上有挑着担子的货郎在叫卖，声音被河风裹着，断断续续地飘进耳朵里。
苏州行宫在城西的太湖边上，原是前朝一位藩王的别业，后来收归官有，修缮一新。
行宫依山傍水，飞檐翘角层层叠叠地往山上铺去，最高处的望湖楼，能俯瞰整片太湖。
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