庆功宴次日，薛怀朔便递了折子请辞回北境。
折子是清晨送进宫的，措辞极简，只说北境初定，残部未清，宜早归镇守。
不到午时，乾清宫便来了人，是锦瑟亲自来的，客客气气，只说陛下请靖国公午后入宫叙话。
午后日光正烈，太液池上波光粼粼，乾清宫正殿沉静如渊，皇帝坐在御案后面批折子。
她听见他进来，没有抬头，朱笔在纸面上划过极细极稳的笔锋，声音和那笔锋一样冷：“坐。”
薛怀朔谢了座，在旁边的椅子上坐下，脊背挺得笔直，像在朔方城头上迎着白毛风站岗。
殿内很安静，只有炭火偶尔噼啪一响，和朱笔划过纸面的沙沙声。
他在边关习惯了风沙呼啸，习惯了战马嘶鸣，习惯了刀锋入肉的闷响，受不住这样的安静。
每一刻都叫他想起，今时不同往日……
皇帝批完一本折子，搁下朱笔，端起茶盏抿了一口。
然后她抬起头看着他，目光和昨夜在宫宴上一样平静而冷冽。
“靖国公昨夜宴上走得早，朕还没来得及问你，北境三镇如今兵力几何，草原上那些残部多久能清干净。”
薛怀朔一一答了，朔方、云中、雁门三镇现有驻军数目，凉州精骑与幽州铁骑的换防安排，瀚海以北几处水源的驻守兵力，圣山脚下新筑的烽燧。
他答得很细，甚至有些琐碎。
皇帝听完，微微颔首，话锋却忽然一转。
“卿在北境经营多年，三镇将士多出自卿门下。
朕听说朔方城的百姓不认知府，只认主帅，可有此事？”
这话问得极随意，像是在聊家常，但薛怀朔听得出这话底下压着什么——兵权、民望、都是历代帝王最忌讳的事。
他跪在御案前，声音低沉而坦荡：“臣不敢隐瞒，朔方边陲苦寒，百姓多与军中沾亲带故，平日里有纠纷多找军中校尉调解，确是实情。
但臣从未纵容部下干涉地方政务，此次回京之前，臣已让副将江平将朔方城内的军务与政务交割清楚，百姓诉讼一律移交知府衙门。”
他顿了顿，将最要紧的话说在最前头，“凉州精骑与幽州铁骑的调兵虎符，臣已交还兵部，北境三镇所有驻军的调防记录，也一并封存呈送兵部存档。”
皇帝端起茶盏，不置可否，薛怀朔跪在地上，脊背依然挺直，语气不卑不亢，每一个字都掷地有声：“陛下于臣是再造之恩，
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