沈小荷每天早晚扫两遍，扫得比脸还干净。
何成局坐到桌边，拿起个馒头咬了一口。粗面的，噎嗓子，但扛饿。他嚼了两下，就着粥咽下去，又夹了筷子腌萝卜，咯吱咯吱嚼得脆生。
“这个月开销多少？”他边吃边问。
秦舒云立刻答道：“米面花了八钱银子，油盐酱醋茶拢共三钱二分，巧儿做衣裳买布料花了一钱五，小荷买针线花了六分，另外院子里那条鱼快死了，买条新的要二十文，我没让买，养着等它自己咽气再说。”
何成局筷子顿了顿：“八钱银子的米面？比上个月多了近两钱。”
“城外来逃难的越来越多，粮价涨了。”秦舒云叹了口气，“听说洋鬼子把虎门炮台炸了之后，方圆百里的老百姓都往广州城里涌，米铺一天一个价。”
何成局没接话，闷头喝粥。
鸦片战争打了快两年，他虽然在柳花巷里过自己的小日子，但风声雨声还是能听见些。上个月朝廷跟英国人签了什么条约，割了香港岛，赔了两千一百万银元，消息传到广州城里，老百姓骂声一片。但对于何成局这种人来说，割不割地的无所谓，别耽误他修炼，别耽误他赚钱，别耽误他纳妾，其余的事，天塌了有个高的顶着。
粥喝完，馒头啃净，何成局站起来拍拍手，对四个小妾说：“晚上我回来吃饭。巧儿，炖个排骨汤，多放山药。麦穗，把我那双靴子刷一刷，泥都快糊成盔甲了。小荷，我那件深蓝褂子膝盖磨破了，补补。舒云，你盯着院子里的开销，超过预算的，等我回来再批。”
四人应了，各自散去做事。
何成局揣上账本，推开院门，走进柳花巷。
二
柳花巷在后街，算不上什么体面地方，住的都是贩夫走卒、暗娼私窑、镖局趟子手之类的人。巷子窄，两边的屋檐几乎要碰在一起，大白天也晒不进太阳，地上常年潮湿，长着青苔。
何成局沿着巷子往外走，路边蹲着个卖鱼的，脚边两只木桶，鱼在里面翻白肚，显然是不新鲜了。何成局瞅了一眼，没理。卖鱼的喊了声“何二爷早啊”，他点点头，脚步不停。
拐出柳花巷，上了正街，人就多了起来。挑担的、赶车的、摆摊的、算命的、卖身葬父的，乱糟糟一片。何成局在人流里穿行，脚步轻快，身形灵动，几个闪转就避开了所有冲撞——这是二十年在街面上摸爬滚打练出来的本事。
春香楼坐落在正街中段，三层木楼，门面阔气，雕梁画栋，门楣上挂着块金
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