嘉祐三年，秋。
巴山衙署一场群吏逼衙闹剧落幕，满堂汹汹之势，终被赵承业一纸严令压下。十数名联名构陷的老吏尽数停职待勘，衙内气焰为之一敛，表面看似风平浪静，实则暗流已涌出县衙高墙，蔓延至全县乡绅望族之间。
吏役只是台前走卒，真正盘踞巴山多年、滋养仓粮积弊的根系，从来不在衙署，而在乡野豪族。
周奎执掌仓曹八年，手中经手每年夏秋两季千万斤粮米收纳，绝非仅凭一己贪念便可成事。他之所以敢常年虚账空额、以霉换良、克扣公粮，便是因为与巴山三大乡绅世家牢牢绑定，利益共生，互为屏障。
此三家，分别为东乡柳氏、南乡闵氏、西乡葛氏。
皆是世代居此、田连阡陌、丁仆众多的老牌望族。数十年间，乡绅把持乡务、包揽纳粮、左右里正，县衙吏员与之互通有无、利益均分，早已形成“绅吏勾结、上下分肥”的固定格局。
当日午后，南乡闵家庄园，深堂密室，帘幕低垂。
堂中燃着幽幽沉水香，烟气袅袅，压得满室气氛凝重压抑。
主位端坐一名花甲老者，须发微霜，锦衣宽袖，面容看似慈和，眼底却是久经世事的深沉城府。此人便是巴山首富，闵家族长闵崇山。
两侧分坐东乡柳家长房柳延、西乡葛氏管事葛顺，皆是一方举足轻重的人物。
密室正中，立着一名身着青衣、面色憔悴却眼神阴狠的男子，正是刚刚被摘去职身、停职候审的仓曹参军周奎。
周奎对着三人深深一揖，语气悲愤，字字泣血：“三位老爷救命！晚生半生基业、八年仕途，今日尽毁于一个外来寒门小吏之手！”
“那陈砚初来乍到，不知地方深浅，不通世故人情，执意翻查三年旧账，死咬仓粮旧弊。今日更是逼得全衙吏役停职待勘，若是任由他查到底，账本掀开，粮弊曝光，不仅晚生罪责难逃，诸位老爷历年纳粮折兑、损耗豁免、私扣公余的旧账，尽数要暴露在县衙公堂之上！”
此话一出，堂内三人神色齐齐一沉。
他们比谁都清楚，周奎所言绝非危言耸听。
巴山乡绅纳粮，历来有两套规矩。明面上依亩计税、按量纳粮，遵朝廷法度；暗地里，却是以次充好、以湿充干、少报多兑，再通过贿赂仓曹，虚记足额入库，差额尽数落入私囊。
数年下来，三家通过仓场舞弊，省下的钱粮，何止万千。
柳延指尖轻轻敲击椅柄，面色阴冷：“我
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