这位新来的县尉也是得过且过之人，未曾想竟看得如此通透。沉默片刻，他低声回道：“小人世代务农，家中老小皆在乡下。乡里常受匪患、差役盘剥，深知百姓不易。小人吃着官粮，便想着守好本分，能护几分安宁，便护几分。只是人微力薄，许多事，终究无能为力。”
话语质朴，却字字发自本心。
陈砚心中赞许，缓缓点头：“难得你有这份本心。身在浊世，守己已是不易。如今县衙上下，积弊已久，我初来乍到，也需步步为营。往后若有心整顿风气、守护乡民，你可愿助我一臂之力？”
李虎瞳孔一震，仔细打量陈砚神色，见对方目光坦荡，绝非试探玩笑。他沉吟良久，单膝跪地，沉声应道：“小人久盼有人能整治乱象，还巴山一片清明。县尉大人若真心为民，小人愿效犬马之劳，绝无二心！”
身处黑暗太久，忽见微光，他心中积压多年的愤懑与期盼，终于有了依托。
陈砚伸手将他扶起：“起来吧。此事事关重大，暂且隐秘行事，不可对外声张。眼下无需你做惊天之举，只需暗中留意各方动静，记下胥吏、地痞与西山匪伙往来的蛛丝马迹，及时暗中告知于我即可。”
“小人明白！”李虎重重点头，神色愈发坚定。
收服李虎之后，陈砚又寻了机会，单独唤来小差役苏小石。
少年心性单纯，被单独传唤时难免局促不安。陈砚温言安抚，询问他平日见闻。苏小石起初还有些胆怯，不敢多言，待到察觉上官并无恶意，又听闻其意在为民除弊，少年心中热血翻涌，终于放下顾虑，将平日在衙内所见所闻一一道出。
“回大人，刘典吏手下几名头目，每晚都会去城内赌场聚会，时常有人暗中送来银两。还有城门值守的差役，每日都会向西山方向递消息，匪伙何时下山、何处行劫，城内总能提前知晓……”
苏小石常年在衙内奔走传话，接触面极广，知晓不少旁人忽略的隐秘。
短短半日，陈砚便集齐了第一批可靠人手。一武一文，一沉稳一机敏，恰好互补。
一张暗中布局的小网，悄然在腐朽的县衙之内织就。
刘魁等一众胥吏对此一无所知，依旧沉浸在掌控全局的得意之中。在他们眼中，新来的县尉不过是笼中之鸟，翻不起任何风浪。
夜色渐深，县衙重归寂静。陈砚独坐灯前，将二人禀报的线索一一梳理在册。
官匪勾结、私设赌场、贪墨分利，桩桩件件，都已是有迹可循。
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