入住贡院旁的客舍之后，陈砚、李文博、赵彦章三人便彻底静下心来，进入全力备考的状态。
客舍院落不大，几间客房临院而建，院中植着几株老槐，秋风吹过，落叶满地，倒也清净。每日天刚破晓，三人便起身诵读经义、背诵典籍；白日里各自伏案撰文、打磨策论、练习诗赋；午后相互交换文章，逐字点评，取长补短；入夜之后，或是梳理疑难考点，或是探讨时政利弊，直至深夜方才歇息。
三人学识各有所长，互补短长，短短几日，彼此学问皆有精进。李文博精研经义典章，为陈砚补全诸多冷门典籍注解；赵彦章熟稔科考行文体例，点拨考场技巧；而陈砚扎根民间数年，见解独到，笔下策论紧贴民生实事，也令二人眼界大开。
朝夕相伴，情谊愈发深厚。
这日午后，三人放下笔墨，在院中槐树下闲坐休憩。秋阳和煦，透过枝叶洒下斑驳光影，院外街巷人声隐约，院内却静谧安然。
李文博手持一卷州府下发的科考章程，缓缓说道：“距离入场还有三日，本届解试共分三场。首场考经义，二场考诗赋、杂文，末场便是策论。三场定高下，其中策论最见真才，也是拉开名次的关键。”
“历来州府解试，策论考题多围绕本州吏治、民生、农桑、赋税、治安几类出题。”赵彦章接过话头，“往年考题，或是询问田亩整治之法，或是探讨流民安抚之策，皆是地方实务。陈兄久居陈留，亲历整肃豪强、安抚百姓诸事，论及实务，我二人远不及你。”
陈砚微微摇头：“实务见闻只是根基，策论既要言之有物，亦要合乎文体规制，引经据典，有理有据。我近来拟写数篇策论草稿，皆是结合沿途所见、陈留旧事所作，二位不妨帮我斟酌一番。”
说罢，他回房取来数张文稿，递与二人。李文博与赵彦章接过，低头细读。文稿之上，字迹工整沉稳，篇目分别为《论豪强之弊》《安民四策》《劝农劝学疏》。文中没有空洞的大道理，句句结合实情，剖析豪强兼并、官吏懈怠的根源，提出清田、减税、兴教、恤民四条对策，条理清晰，思虑深远。
二人越读越是惊叹。
“好一篇《论豪强之弊》！一针见血，直击当下地方顽疾，绝非闭门造车之作。”李文博赞叹道，“此文若是入卷，定能让考官眼前一亮。”
赵彦章也连连点头：“立意高远，落地可行。既有书生的仁心，又有处事的章法。陈兄这几篇策论，已是上等水准。”
三人对着文稿逐句
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