秋风卷着路旁落叶，在官道上簌簌滚动。陈砚孤身独行，脚下步履稳健，自陈留城一路向西，往州府行去。
此去州城路途不近，沿途村镇连绵，往来多是奔赴考场的各地士子、行商走贩，官道之上一派热闹景象。陈砚身背书箱，行囊简单，除了笔墨书卷、几件换洗衣物，便只有乡邻凑集的干粮与少量碎银。他不求赶路疾驰，白日行路，日暮便寻就近客店歇脚，沿途既赏秋光，也留心观察各地风物民情。
一路行来，眼见不少州县虽无陈留那般豪强割据、官绅勾连的巨弊，却也各有琐碎积弊：有的地方差役借机盘剥行旅，有的乡邻因田界、债务争执不休，还有寒门子弟苦读多年，却因家境贫寒，连一套完整典籍都难以凑齐。桩桩件件，都落在陈砚眼中，暗暗记在心底。这些见闻，也成了他心中策论的鲜活素材。
这日午后，行至一处名为落马坡的山道。此地两侧山势缓斜，林木葱郁，官道夹在两山之间，往来行人陡然增多。前方道路却渐渐拥堵，车马停滞，人声嘈杂，隐隐夹杂着呵斥与争执之声。
陈砚加快脚步上前查看，只见山道正中，十余名家仆模样的壮汉拦在路间，衣着光鲜，腰悬佩刀，神情骄横。道路两侧，数名赶考士子、寻常行客被逼至路边，敢怒而不敢言。
人群前方，停着一辆雕饰精致的青帷马车，车帘半挑，一名锦衣青年斜倚车内，面白无须，眉眼间带着几分倨傲慵懒，居高临下地扫视众人，全然不将旁人放在眼里。
“不过是寻常山道，凭什么拦路不让通行？秋闱在即，我等还要赶去州城应试，耽误了考期，你们担待得起吗？”一名身着儒衫的年轻士子按捺不住，上前拱手理论。
锦衣青年嗤笑一声，语气轻慢：“应试？一群穷酸书生罢了。本公子的车马行在此处，尔等便暂且避让片刻，又能如何？这落马坡一带，向来是我王家说了算，想走便等，不想走，便绕道而行。”
此言一出，众人哗然。
有人低声议论：“原来是郓城王家的公子王腾。王家乃是本地大族，族人在州府任职，平日里在乡间横行惯了，仗着家世欺压路人，今日算是撞上了。”
“往年赴考也常听闻此人跋扈，仗着家中势力，沿途处处摆谱，拦路索利，不少士子都受了他的气。”
众人心中愤懑，却大多敢怒不敢言。王家势大，又有官场人脉，孤身赶考的士子无权无势，若是硬起争执，怕是还未入考场，便先惹上麻烦，误了前程。
那几名仆
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