光绪十七年，四月初三，上午。
颐和园东门外，青石路面让来来往往的大车碾得都有点坑坑洼洼了。一辆黑漆平顶马车「吱呀」一声停稳，车门一开，钻出俩人。
一高一矮，一瘦一胖，又是一副油条配大饼。
这回的「油条」是常德胜，一身簇新的四品云雁补服，瞅着就是一个高个子的「殭屍」。矮胖的「大饼」是袁世凯，二品锦鸡补子，这货是真的胖，肚子把官袍前襟撑得滚圆。
「振邦，记好了。」袁世凯拉着常德胜往宫门走，河南腔压得低低的，「进去别乱看，低头跟着。到地儿了，让你跪就跪，让你起就起。问话时……」
「眼观鼻，鼻观心，回话看太後下巴额儿。」常德胜接得倍儿溜，「慰亭大哥，您昨儿夜里都念叨八遍了。」
袁世凯瞥他一眼：「念叨八十遍也得记瓷实喽！还有红包.. ..」
「知道知道。」常德胜袖子里一摸，掏出个锦囊晃了晃，「十个小荷包，各二百两。一个大红包，五千两，给李总管的。都备齐了。」
他说得轻松，心里那本帐可没闲着：十乘二百是两千，加五千是七千……还不算打点其他门路的零碎。好嘛，老太太还没见着，小一万银子先出去了！这他娘什麽甲方？见面先收一万两的「意向金」吗？一万两啊！一个营的大头兵，一年吃喝拉撒加军饷，统共也就两万五。进个颐和园的门，小半个营一年的嚼裹就没了。
呸！这鬼地方，老子以後再不不来的……不对，还是要来的，不过是带着兵过来！
「愣嘛呢？走啊！」袁世凯捅他一下。
常德胜赶紧跟上，脸上堆起那副「天恩浩荡、感激涕零」的德行，心里却骂翻了天。
宫门口站着个青衣太监，眼皮耷拉着，像没瞧见人一一真是目中无人啊，俩未来大总统来了，也不知道迎接！
袁世凯上前半步，袖口一垂，一个荷包滑过去。那太监手一翻，荷包没了，喉咙里「嗯」出一声，身子侧开条缝。
常德胜有样学样，也塞过去一个。
进了门，眼前豁然开朗，然後就让尘土呛了一嗓子。
好家夥，整个颐和园就是个大工地。
脚手架密密麻麻，太湖石堆得跟小山似的，木材码得一眼望不到头。工匠蚂蚁似的爬上爬下，凿石声、锯木声、吆喝声混成一锅粥，空气里全是石灰和木料散发的味儿。
常德胜跟着领路太监深一脚浅一脚踩在土路上，心里
…。。