洪武五年岭北一战，徐达中路明军惨败，朱元璋打消短期内直捣和林的念头，举国转修边墙、屯垦戍堡，以守代攻。漠北和林之内，元昭宗倚扩廓帖木儿为擎天支柱，将全国兵马尽数托付。扩廓常年驻守漠南戈壁要塞，年年调度各部骑兵巡防边境，数次率兵南下袭扰大同、宣府，劫掠粮草人口，逼迫大明耗费巨资固守北疆。瓦剌、弘吉剌等草原部落虽表面尊奉汗廷，暗地里拥兵自重，唯有扩廓能凭赫赫战功震慑诸部，维系松散的北元联盟。洪武五年至八年这三年间，扩廓奔走戈壁，无一日歇息，常年风餐露宿、披甲枕戈，旧伤层层累积，寒毒侵入骨血，一身病骨仍独撑残元江山，一场长久蛰伏的重病，已然悄然缠上这位北元最后的名将。
一、戈壁常年戍边，旧伤寒毒缠身，扩廓身形日渐衰颓
洪武八年初春，漠北暴雪连绵数月，戈壁气温跌至零下数十度，漠南防线各处水井冰封，粮草转运迟滞。扩廓帖木儿坐镇金山大营，统筹东西千里边防。中军简陋毡帐四面漏风，仅有一堆干牛粪勉强取暖，帐内桌案之上堆满边防文书、各部调兵令，从拂晓至夜半，扩廓无片刻休憩。
亲兵端来温热羊汤，见主将面色青白、咳喘不止，忍不住跪地劝谏：“元帅，您身上早年在中原作战留下数十处刀箭旧伤，定西突围时又冻伤双腿，岭北伏击三日三夜未卸甲，寒毒早侵入经脉。这三年春夏秋冬皆驻守戈壁，从未回和林休养，如今每到风雪天便浑身剧痛，彻夜难眠，不如上表大汗，暂回和林调养数月，军中事务交由副将代管。”
扩廓接过羊汤，只抿了一口便搁在一旁，抬手按住不住颤抖的左肩，一阵剧烈咳喘，半晌才平复气息，沉声道：“你只知我身上病痛，却不知眼下北元处境何等凶险。大明北疆卫所逐年增兵，年年囤积粮草、打造军械，只需休养数年，便会再度大举北伐；西边瓦剌巴图暗中收拢周边小部族，兵马日强，早已不把汗廷诏令放在眼中；东边弘吉剌部与大明私下互通商货，心怀二意。
我若离开边防返回和林，无人能镇住各部藩王，不出半载，草原便会四分五裂。我一身病痛事小，黄金家族百年基业事大，这点风寒伤痛，何足挂齿？”
亲兵垂泪不起：“可您这般硬撑，迟早油尽灯枯，到那时，大汗又能依靠何人？”
扩廓长叹了一声，望向帐外漫天风雪，眼底藏着无尽悲凉：“我本汉人子弟，却因乱世身陷北元，一生辗转南北，败过、胜过、逃亡过，心中唯有一念，护住宣光大汗，守住先祖漠北根基。若我身
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