锄头、扁担全部化作兵器，十几万流民、河工追随刘福通，浩浩荡荡向颍州城进发。沿途村落百姓听闻红巾举义，舍弃田地随军投奔，行军半日，义军队伍扩充至十万之众。
颍州城内守军仅有数百元兵，听闻十万红巾席卷而来，弃城四散逃窜。五月初五正午，刘福通率军攻破颍州城门，义军涌入府衙，抓捕欺压百姓的蒙古达鲁花赤、贪腐州县官吏，当众清算历年罪责。
府库粮仓尽数打开，堆积数年官粮分发给城内饥民与随军流民；城中豪强田产、典当财物全部没收，分配给无地耕种的底层百姓。刘福通于颍州府衙重新竖起复宋大红义旗，派遣快马奔赴河南、江淮所有州县传递檄文，号召天下百姓共同起兵反元。
短短十日，红巾军接连攻克罗山、上蔡、确山、汝宁数座城池，河南大半州县尽数归降义军。沿途百姓争相裹红巾投奔，义军每日新增数万兵员，中原大地反元烈火彻底点燃，再也无法扑灭。
四、六百里急报传入大都，朝堂派系彻底撕裂
颍州红巾起义的六百里加急战报，半月之后送入大都玉德殿。元顺帝妥懽帖睦尔展开奏报，看见“十万河工反叛、攻破颍州、韩山童聚众谋逆”数行文字，双手剧烈颤抖，奏报脱手落在地面。
此前方国珍割据东南海岛，仅为沿海局部动乱；如今中原腹地十几万百姓揭竿而起，红巾席卷河南，天下流民纷纷蠢蠢欲动，大乱已成燎原之势。
朝堂之上文武百官再度激烈对峙，保守勋贵别儿怯不花率先出列，手持朝笏厉声弹劾脱脱：“陛下！中原大乱根源全是脱脱推行变钞、强征民夫治河两大弊政！滥发纸钞掏空民间积蓄，十几万民夫苦役催生反贼，若不即刻罢免脱脱，废除钞法、停工治河，天下义军只会越剿越多！”
一众伯颜旧部、外戚、宗室诸王齐声附和，当庭痛斥脱脱乱国，意图借机夺取朝堂军政大权。
脱脱强忍心中委屈，跨步出列从容辩驳：“诸位勋贵本末倒置！天下积怨并非始于开河变钞，乃是百年弊政层层叠加：铁木迭儿外戚乱政、伯颜苛政压迫汉人、连年天灾国库空虚，百姓怨恨早已深埋心底。臣推行变钞、治河本为保全王朝根基，奈何地方官吏贪腐克扣钱粮，才激起民变。如今十万红巾占据中原，万万不可自毁辅国重臣，臣恳请陛下准许臣亲率大军出征河南，剿灭刘福通义军，平定中原大乱！”
朝中汉臣、六部忠于脱脱的官员尽数站出保全丞相，与蒙古保守勋贵当庭争执不休，玉德殿内吵作一团，君臣礼制
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