使贾鲁身着青衫，独自立于大堂，手中握着各地州县递来的灾情文书，厚厚一叠铺满案几，字字皆是人间惨状。贾鲁奉朝廷旨意巡行黄泛灾区，往返数千里，亲眼目睹洪水吞噬村镇、流民相食之景，心中沉重万分。
身旁随行吏员低声叹息：“大人，此番水患远超往年，白茅、金堤两道决口若不封堵，来年雨季洪水势必再度泛滥。可修筑河堤，需调拨数十万民夫、百万石粮食，国库经伯颜多年挥霍，又逢新政三年接连减税、赈灾、修撰三史，如今仓廪空虚，何处筹措钱粮？”
贾鲁指尖重重叩击文书，神色肃穆：
“漕运断绝、盐场尽毁，朝廷赋税减半，若放任黄河常年横溃，中原数千里沃土永久荒芜，不出三年，大元根基动摇。眼下纵有难处，治河一事绝不可搁置，我当亲绘河道地形图，回京面圣，力陈利害。”
与此同时，大都玉德殿内，朝堂议事氛围凝重压抑，与至正元年、二年新政初行时的明朗景象判若两人。
元顺帝妥懽帖睦尔端坐龙椅，手中捏着河南、山东行省加急奏报，指尖微微颤抖，面色惨白。奏折之上白纸黑字，写满千里漂没、流民千万、人相食的惨状，每一字都刺得他心口发闷。
阶下正中，中书右丞相脱脱一身紫相朝服，眉头紧锁，上前一步拱手启奏，声线沉重传遍大殿：
“陛下，至正四年五月至今，黄河两堤崩决，豫鲁数十州县沦为泽国，会通运河淤塞，两淮盐场尽毁，千万百姓流离失所。眼下流民四散游荡，啸聚山林者日渐增多，若朝廷不即刻赈灾、谋划治河，恐滋生大规模民变，动摇天下根基。臣恳请陛下，速发内库金银、各地官仓粮食，分派宣抚使奔赴灾区赈济流民；同时遣使勘察河道，尽早议定治河方略，永绝黄河水患。”
脱脱话音刚落，右侧保守蒙古勋贵别儿怯不花立刻出列，持笏反驳，语气满是抵触：
“丞相所言太过危言耸听！国库本就空虚，新政推行三年，屡次减免赋税、扩招儒士、修三史耗损无数，内库存银已然不足。如今若大肆调拨粮食赈济灾民、征发民夫修筑河堤，耗费钱粮无可计数，各地宗藩岁赐、漠北边防军饷都无从支取。依臣之见，只需遣少量官吏安抚流民，不必耗费巨资大修河堤，待洪水自行退去即可。”
工部尚书成遵紧随其后，附和别儿怯不花：
“臣掌管工部水利，深知治河工程浩大，若要疏塞并举、修复南北长堤，需征调十五万民夫，外加两万戍军，耗时数年。中原连年饥荒，百姓本
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