初，便有心仿唐宋旧制，以科举遴选天下英才，安抚江南亿万士大夫之心。奈何彼时漠北海都连年作乱、江南新附人心未定，四方军务繁剧，开科一事几番搁置，一拖便是三十余载。这些年朝堂用人，一则凭蒙古、色目勋贵世袭承袭，二则靠权贵近臣私人举荐，三则商贾富民捐粮纳粟买官，山野寒门读书人，永无出头登仕的门路。”
李孟闻言立刻上前一步，垂首躬身长揖，眉目间藏着积压半生的恳切与酸楚：“陛下明鉴！自宋亡之后，江南万千儒生苦无进身之阶。江南世家子弟尚且只能栖身书院教书、奔走地方藩镇幕府讨一口生计，寒门布衣士子更只能隐于山野耕读，满腹经纶、通晓民政刑名却无处施展。如今州县官吏大半出自勋贵家奴、市井捐纳富商，不通圣贤礼法、不恤民间疾苦，盘剥勒索百姓已成常态，这便是江南积怨深重、流民四起的根源之一。若重开科举，其一可收拢江南士林人心，消解隐伏的反侧之意；其二以儒家纲常礼法约束地方官吏，肃清贪酷之风；其三朝堂可增补通晓钱粮、漕运、河工、刑狱的治世能臣，一举三利，社稷幸甚。”
阶下一名世袭蒙古万户听罢，眉头骤然紧锁，大步出列，一身鎏铁战甲碰撞铿锵作响，声线粗重刚烈，满是抵触：“臣有异议！我大元基业凭黄金家族铁骑血战得来，庙堂重任、四方镇守，本就该交付蒙古、色目勋贵子弟。若大开科举取用汉地儒生，不出数年，中书省、六部、天下府衙尽数被南人、汉人占据，我蒙古宗室世代传下的权柄日渐衰微，如此行事，置太祖、世祖定下的祖制于何地？况且儒生终日埋首书卷，只会舞文弄墨，不通骑射征战、不懂漠北边务，怎能镇守疆土、治理四方？”
此言一出，堂下十余位留居大都的蒙古宗王、世袭千户纷纷点头附和，交头接耳，大殿之内瞬间泛起细碎嘈杂的争执之声。
程钜夫从容起身，双手捧着一卷厚厚江南民情奏报，缓步走到那万户身前，脊背挺直，不卑不亢开口辩驳：“万户只识草原骑射祖制，却不通中原亿万生民的治理之道。漠北草原以铁骑镇抚部族，可中原江南良田千里、漕运盐利密布，刑名赋税、河堤水利、荒年赈济，桩桩件件繁杂细碎，岂是单凭弓马便能管束妥当？近年各行省酷吏横行，追征苛捐逼得百姓流离，恰恰是为官者不通民政、不识民心所致。”
他抬手缓缓展开奏报，纸上密密麻麻抄录浙东、江西、湖广数百书院儒生联名上书请愿的文字：“如今江南数百书院儒生联名递状入京，只求朝廷恢复科考。天下读书人本无叛逆之心，只
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