天下水旱蝗疫连绵，南北流民百万，中书塔即古阿散一党只顾加征赋税、搜刮金银，半点赈济之策全无。真金太子早已薨逝，朝中再无仁臣制衡权奸，官府层层盘剥，百姓求生无路。无数走投无路之人弃了田庐，遁入深山湖泽，昔日安分佃户、宋室遗民、破产商贩、遭贬小吏渐渐聚成股股流民队伍。
一、淮西首乱：佃户拒赋，杀差遁入深山
淮西庐州地界，自前年洪水冲毁圩田，全境秋收减半，去年大旱寸苗不生，官府非但不减免包银、丝料，反倒摊派额外军需钱。
一日清晨，十余名蒙古差役、汉地捕快持锁链、马鞭下乡催征，直闯西乡大片村落。
村头老佃户周老汉拄着半截锄头拦在村口，满身粗麻破衣，脚下泥土干裂：“官爷，我家三亩水田全被大水冲成荒滩，今年颗粒无收，孙儿饿病卧床三日，家中一粒存粮皆无，实在拿不出赋税，求上官宽限半载！”
领头蒙古差役扬手一鞭抽在周老汉肩头，皮肉瞬间裂开血痕，厉声喝骂：“陛下定都大都，诸王戍守边疆，军费从何而来？尔等汉民敢拖欠赋税，便是欺瞒朝廷，今日缴不出钱粮，便锁拿全家入府为奴！”
身旁年轻佃户李虎本就藏着一腔怒火，见老人无故挨打，当即攥紧手中柴刀上前一步：“田地遭天灾损毁，官府不赈灾反倒施暴，天下哪有这般道理！”
随行捕快上前便要擒拿李虎，周围数十名受苦佃户见状齐齐抄起锄头、柴棍围拢过来。差役仗着有兵器撑腰，挥刀乱砍，当场砍伤两名妇人。
李虎红了双目，一刀劈伤领头差役手臂，其余百姓一拥而上，将一众催税差役尽数打翻，夺走腰刀、锁链。
周老汉吓得浑身发抖，拉住李虎衣袖：“闯下这般大祸，官府必发大兵围剿，我等村落再无安身之处！”
李虎抹了把脸上溅到的血，环视周遭满脸悲愤的乡邻，高声说道：“左右皆是饿死、打死，不如往西边大别山深处躲藏，山中尚有野果野兽，聚起各处逃难百姓，自保活命，再也不受恶吏压榨！”
全村百余男女老幼收拾仅存干粮农具，跟随李虎连夜遁入大别山。庐州总管得知差役被伤、百姓逃山，当即调拨三百乡兵进山搜捕，可深山沟壑纵横，流民熟悉地势，官兵进山多日连人影都难寻，反倒数次遭流民伏击，丢失军械粮草。
山中百姓结成一处营寨，推举李虎为首领，立规矩不劫掠寻常百姓，只截杀往来催税官吏、转运钱粮的官船，淮西一带官府粮运自此屡屡受损
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