数、数列、不等式、几何、组合、数论，每个专题都被拆解成最基础的模型和最刁钻的变形，反复锤炼。每天下午放学后，他们都要在陈老师的办公室待上至少三个小时，沉浸在题海中，经常饿着肚子直到天黑。***显然憋着一股劲，做题格外拼命，常常和聂枫因为不同的解法争论得面红耳赤，两人在互相攻讦与启发中，水平都在飞速提升。赵红梅则一如既往地沉稳，她将聂枫和***那些奇思妙想或巧妙技巧，分门别类地整理、消化，转化为自己扎实的知识体系，她的笔记成了三人共享的“宝典”。
聂枫是三人中压力最大的。他不仅要应对高强度的竞赛训练，还要维系柳枝巷的生计。预赛的奖金五十元，他小心翼翼地收好，这是母亲的药费，是接下来一段时间的生活保障，不能轻易动用。下午的时间更加金贵，他几乎是以奔跑的速度穿梭于学校和柳枝巷之间，将原本可能需要更长时间沟通、调整的推拿过程，压缩在尽可能短的时间内完成，同时还要保证效果，不能坏了自己的名声和“约法三章”的规矩。小武似乎察觉到了他时间上的窘迫，练习时更加沉默，也更加拼命，那双布满老茧的手，在米袋上揉按的力道，日渐均匀绵长，带着一种孤注一掷的狠劲。聂枫看在眼里，心中叹息，却无法多说什么，只能将林老先生讲解的、自己领悟的要点，掰开了揉碎了，更细致地教给他。
身体的疲惫达到了新的顶点。睡眠时间被压缩到不足四小时，常常是深夜一头栽倒在书本或习题册上，第二天又被闹钟或母亲的咳嗽声惊醒。眼睛里布满了更密的血丝，脸色是一种不健康的苍白，只有在剧烈思考或专注推拿时，才会泛起一丝异样的潮红。苏晓柔的担忧越来越明显，她不再只是递小纸条或简单问候，有时会“恰好”多带一个馒头或一块饼，硬塞给行色匆匆的聂枫；或者在他课间趴在桌上小憩时，轻轻将一件自己的外套披在他肩上。她的关心无声而熨帖，像冬日里一杯不烫手的温水，温暖着聂枫几乎冻僵的神经。聂枫心中感激，却无暇也无力回应，只能将那份温暖默默记在心里。
终于，出发前往市里参加比赛的日子到了。比赛地点设在邻市的师范大学附中，需要坐将近四个小时的绿皮火车。学校对这次比赛极为重视，特意派陈老师作为领队，带着聂枫、***、赵红梅三人同行，并批了有限的差旅费。
出发那天清晨，天色阴郁，铅灰色的云层低低压着，像是要下雪。聂枫早早起床，将母亲一天要吃的药分好，放在她床头触手可及的地方，又把炉子封好，备足了煤块和简单
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