小武的学习，进入了一种缓慢而扎实的节奏。每日傍晚，那个敦实的身影都会准时出现在柳枝巷深处，风雨无阻。只是，他脸上的疲惫越来越深，眼下的乌青和眼中的血丝，如同顽固的苔藓，盘踞不去。白天在砖瓦厂与沉重的砖坯泥浆搏斗，夜晚在码头扛着似乎永无止境的大包，只有下午这短短一个时辰，他能暂时卸下生活的重担，将全部心神投入到与那个旧米袋，以及与聂枫手臂的“角力”中。
聂枫教得很用心，也教得很慢。他知道小武缺时间，更缺钱，恨不能立刻学会所有“能派上用场”的手法。但越是如此，聂枫反而越是谨慎。他牢牢记得林老先生的“约法三章”，尤其是“不可贪功冒进”和“绝不可直接于人身上施为”这两条。他给小武制定的练习计划，严格到近乎苛刻。
“揉法”和“按法”的基本功，必须先在米袋上练到聂枫认可，才能在聂枫本人手臂上，以极轻的力道，做最基础的感受练习。至于在真正的“客人”身上尝试？那是想都不要想的事情，至少在小武手上的“分寸感”没有质的飞跃之前，绝无可能。
小武没有一句怨言。他像一头沉默而倔强的老牛，聂枫指到哪里，他就一遍又一遍地练到哪里。那袋糙米，几乎成了他身体的一部分。他吃饭时在琢磨手指的力道，走路时在体会腰胯的发力，甚至在码头扛包的间隙，他都会下意识地活动手指，模拟着揉按的动作。那双手，在日复一日的重体力劳动和精细控制练习的双重“折磨”下，变得更加粗糙，老茧叠着老茧，血口结了又破。但他似乎感觉不到疼痛，或者说，肉体的疼痛，早已被他心中那份更沉重的焦虑和渴望所掩盖。
进步是有的，但极其缓慢，且不稳定。有时，他能突然找到感觉，手指下的米粒如臂使指，力道均匀渗透，让聂枫都暗自点头。但更多时候，他依旧会不自觉地用上蛮力，将米袋按出深坑；或者力道漂浮，只在表面打转；又或者发力僵硬，手腕、手肘、肩膀脱节，力不能贯串。聂枫不得不一次次叫停，一遍遍纠正他的姿势，分解他的动作，用最直白的话解释何为“力从地起”，何为“节节贯串”，何为“心意相随”。
聂枫看着小武那双布满新旧伤痕、因过度用力而微微颤抖的手，看着他在反复失败和纠正中，眼中那几乎要溢出的焦灼和自责，心里常常会涌起一股复杂的情绪。是同情，是敬佩，也有一丝不易察觉的……对比。
他想起了自己刚开始跟林老先生学艺时的情景。似乎……没有这么难？林老先生示范一遍，讲解几句要点，
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