朔方城的戒严在三日后如期解除，街市重新开张，人流渐渐恢复，仿佛那场惊心动魄的暗夜刺杀只是一场短暂的噩梦。然而，水面之下，暗流以更汹涌的态势奔涌。叶深的指令化作一道道无声的命令，通过“夜枭”、镇北军、以及遍布北境的军政网络，悄无声息地撒开。
叶凌霄“遵医嘱”在府中“静养”，都督府对外宣称小王爷受惊过度，需闭关调息，谢绝一切探视。实际上，他换上了一身毫不起眼的灰布短打，脸上稍作修饰，气息收敛，扮成一个普通的江湖客，在柳青安排的几名最精锐“夜枭”的暗中护卫下，悄然离开了都督府，开始从另一个角度切入调查。
他的第一个目标，是朔方城及周边州府近半年来的人口失踪案卷。这些案卷平时散落在各城巡捕司、府衙，多数被当作普通治安案件处理，甚至不少因线索不足、苦主无力而不了了之，尘封在故纸堆中。但若将其集中、比对、筛选，或许能发现不寻常的蛛丝马迹。
叶凌霄没有动用官方力量大张旗鼓地调阅，那会打草惊蛇。他通过“夜枭”的隐秘渠道，以高价“借阅”或“誊抄”的方式，如同蚂蚁搬家，将一份份案卷汇总到城西一处不起眼的货栈密室中。这里表面上是经营皮货生意，实则是“夜枭”在朔方城的秘密联络点之一。
密室内灯火通明，叶凌霄埋首于堆积如山的卷宗之中，眉头紧锁。案卷记录杂乱，描述简略，有些甚至字迹潦草，语焉不详。失踪者身份五花八门：有进城卖柴的农夫，有走街串巷的货郎，有外地来的行商，有家境尚可的秀才，甚至还有两个修为不高的低阶散修……失踪地点分散在城中各处乃至周边乡镇，失踪时间也毫无规律。乍一看，并无特别之处，朔方城人口百万，每日流动人口以十万计，半年内失踪几十人，在官僚体系看来，并非值得大惊小怪之事。
但叶凌霄耐心极好，他按照父亲提示的思路，将失踪者分为几类：青壮年男性、略通武艺或身强体健者、失踪前曾有异常行为或接触不明人员者、失踪地点相对偏僻或靠近某些特殊区域（如废弃庙宇、乱葬岗、城墙根等）者。
分类、比对、在地图上标注……枯燥繁琐的工作持续了数日。柳青派来的两名擅长情报分析的“夜枭”老手从旁协助。终于，几条模糊的线索渐渐浮现。
“公子请看，”一名脸上有疤、代号“老鬼”的夜枭指着地图上几个被朱砂圈出的点，“这七个失踪者，都是身强体健的码头力工或车夫，失踪地点集中在城东旧码头到黑水街一带，时间跨度三个月
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