朝笏，神色肃穆，气宇轩昂。
大乾天子景和帝，驾临太和殿。
御座之前，垂一帘明黄盘龙软帘，帘影轻摇，内里身影隐约，贡士们竟难睹龙颜真容。
继而礼部仪制司官员高声唱礼，众贡士闻声而动，齐齐跪倒，行三跪九叩大礼，山呼“圣躬万岁，国泰民安”。
声浪激荡，回旋于太和殿内外，震耳欲聋，如雷贯耳。
礼毕，礼部尚书出列宣读圣旨，言明今岁恩正并科，取士五百之数。
因太和殿内空间有限，故分两批应试。
话音落，礼部主客司官员按名册点选，以吴狄、郑启山、王胜、张浩、方正为首的近两百名贡士，被引入太和殿内，按座号就位于殿中案前；
余下三百名贡士，则留于殿外广场，各赴预设区域，案几早已摆置停当，笔墨纸砚一应俱全。
按常例，殿试皆于殿内举行，未有露天应试之理。
然今岁恩正并科，取士之数较往年倍增，殿内实难容纳，只得如此安排。
幸得钦天监官员推算精准，今日天朗气清，无风无雨，日头和煦，暖融融洒落其身，不燥不寒。
故殿外诸人，亦无天气之扰，皆挺直腰板，静待策题颁下，欲展平生所学，一竞风流。
按理而言，殿内殿外，本无轩轾之分。
甚者，殿外考生或更轻松——无天子亲临之威压，心境或更从容。
然世事往往不然，这场关乎去留的殿试，自内外分场之日，便已暗藏玄机，似已注定上榜与落榜之别。
且看殿外，沈文彬与李景明面带郁色，郁郁寡欢。
二人名次本紧随吴狄之后，按常理本该入殿应试，却偏偏被划于场外，如何不令人怏怏？