方元被小厮领着，绕过一道雕花影壁，眼前豁然开朗，院内已经站了二十余人。
一个个皆神色茫然。
显然，没人知道公主请他们来的用意。
方元目光扫过人群，忽然看到一个熟悉的身影，连忙走了过去：“李兄，你也来了？”
这年轻人姓李，叫李炎之，上次乡试的时候曾与他同住一间客栈，两人聊过几句，算是认识。
李炎之低声道：“公主怎么会请我们进府，是做什么？”
方元摇头。
这时一个嬷嬷走出来：“诸位，公主殿下有请。”
众人连忙收住议论，跟着嬷嬷往里走。
一路上，众人的目光被公主府的景致牢牢吸引，朱红的廊柱，雕花的窗棂，庭院里奇花异草遍地，假山林立，流水潺潺，处处透着皇家府邸的阔气与雅致。
正厅里，蔺晏晏端坐在主位上。
众人一进去，膝盖一软，就要跪下去。
“不必多礼。”蔺晏晏及时开口，“本公主请各位过府，各位便是客，赐座，上茶。”
一群书生面面相觑，不知是何意，无人敢坐。
蔺晏晏接着道，“本公主刚刚回朝，手底下缺人，想请诸位帮忙办一件重要的事。”
她顿了顿，“接下来还想再参加乡试的人，可以先行离开了，放弃再参加科举的人留下，给大家一盏茶的时间考虑。”
一时之间，众人心中迅速盘算开了。
他们自幼苦读圣贤书，所求的便是科举及第，光宗耀祖。
而公主府的差事，他们虽不清楚具体是什么，却也隐约知晓，公主府的官署，最高职位是八品司丞，平日里不过是伺候公主的衣食住行，打理府中杂务，说白了，与奴仆无异。
若是留下来，多年的寒窗苦读，岂不是白白浪费了？
方元站在人群中，内心纠结不已。
他已经三十多岁了，考了四次乡试，次次落榜，家中早已一贫如洗，父母年迈，妻子操劳，他再也耗不起了。
科举之路，对他而言，或许真的没有希望了。
可若是留下来……
“方兄。”李炎之低声道，“我打算留下给公主办事，你呢？”
方元不可置信：“你才二十岁，才考了一回乡试，还有机会，何必留下来做这些没前途的事？”
“我虽只考了一次，却也看明白了，我并非科举的料，就算再考几次，
…。。