苦力，粗瓷大碗里的茶汤已微凉，阳光从斜上洒下，在灰土飞扬的街道上投下斑驳光影。一名满脸杂乱胡须、头缠破麻巾的赤膊苦力蹲在中央，双手捧着茶碗猛嘬一口，喉结上下滚动，晒得红铜色的两臂上汗水淌成细流，顺着皮肤滴落到地面。
他低声开口，带着嘶哑的市井腔调：“你们听说了没？兵备司那帮老爷，可是少了定丰行每月孝敬的银子，这几天正在琢磨新的税银法子。要真开征啊，咱们辛苦挣的这点铜钱都未必够交税，哪还顾得上养活一家老小！”
茶摊上本就吵杂，听他这一句，周围几个赤膊苦力立刻面色大变，有人攥紧茶碗，有人猛拍大腿，口中碎骂声此起彼伏。
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学宫讲堂内晨光微凉，竹简声与低声诵读交织成庄重氛围。讲师负手而立，正在讲贞观政要这本书：“太宗皇帝曾告诫群臣，‘安不忘危，治不忘乱。思则有备，有备无患。’又言：‘兵贵精而不贵多，武备废弛则人心不固，外寇乘之。’”
讲师举起竹简，声音铿锵：“太宗皇帝深知兵事若不整饬，必致国弱；为政若不恤民，必失人心。是以减徭赋、修农桑，使天下富庶；同时日夜阅武，令四方不敢窥唐土。”
说至此处，他放缓语调，目光扫过坐得笔直的学子们，声音低沉而郑重：“诸君当明白：为官者，当以安民、养民为先；为军者，须时时操练整肃，以保疆域安宁。若只知搜刮民财、纵兵骄奢，虽号令赫赫，国将不国。”
讲师顿了顿，心中暗忖：“李学长这几天咋老要我们讲这些内容，之前可没这么热心学事呢。”
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正值午后饭点，北城这间不起眼的小食铺生意火爆，狭窄的厅堂里挤满了衣衫各异的食客。桌椅紧挨着摆成几排，油气与炊烟混杂，弥漫在低矮屋檐下。木勺搅动汤锅的声音此起彼伏，碗筷相碰声、伙计吆喝声、客人交谈声交织成一片，犹如闹市深巷中的蜂巢。
一个身着青布学袍的年轻学子与一位正独坐用饭的商铺掌柜拼了桌。他举箸之间，神色看似随意，眼角却不时扫视周围。两人刚寒暄几句，那学子便若有意无意地压低声音：“听闻兵备司衙门里柴薪银已有数月未发，可有此事？”
掌柜正舀汤，手微微一抖，抬眼未及开口，那学子又似自言自语般接道：“还道只是坊间谣传，可昨儿在茶馆听人说，兵备司缺银，又要对商户加派保甲银一成，不知是真是假？”
掌柜脸色霎时变了，连声称“不知、不知”，旋即慌忙掏出碎银结
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