子上搭着汗巾，正用长铁钳从炉里夹出一块通红的钢坯，砰地砸在铁砧上。两个徒弟抡大锤，他握小锤指点，“这儿！重一锤！”“轻点！敲边！”
锤声叮当，火星四溅。等钢坯颜色暗下来，蒲元又把它插回炉里，这才看见刘朔。
“陛下”他擦了把汗，“新一炉钢，瞅着成色不错。”
刘朔看了看炉边堆着的几块冷下来的钢锭。断面是细密的银灰色晶粒，敲击声清越悠长。“比工部百炼钢如何？”
蒲元咧嘴笑：“硬度和韧性差不多，但省工夫。百炼钢要反复折叠锻打几十次，俺这法子，一次成型。就是……费煤。一炉钢得烧掉三百斤焦炭。”
“煤不够就让工部多开几个矿。”刘朔拍板，“先保证你这儿用。炼出的钢，优先打铣刀、车刀，还有轴承的滚珠。”
“诺！”
再往院深处走，是左慈的地盘。这老道在院子角落里单独圈了块地，竖起木牌：“火药重地，闲人莫近”。刘朔到的时候，左慈正蹲在一个土坑边，坑里埋着个陶罐，引线拉出来老长。看见刘朔，他招手：“陛下站远点，捂上耳朵。”
刘朔退到二十步外。左慈点燃引线，哧溜的火花窜向陶罐。他撒腿跑开，刚扑到刘朔身边——
“轰！”
一声闷响，泥土飞起半天高。等烟尘散去，土坑炸成个浅洼，周围的草都被掀翻了。
左慈跑过去看，扒拉出陶罐碎片，摇摇头：“不行，威力还是小。硫磺纯度不够，硝石也是土硝，杂质多。”
刘朔问：“若能提纯呢？”
“那就能炸开城门了。”左慈眼睛发亮，“贫道臣，正在试提纯的法子。硫磺用升华法，硝石用重结晶。就是……费时费料。”
“尽管试。”刘朔道，“需要什么，写单子。”
转了一圈，回到格物院正堂。杨伟和郑浑正在算账——是大运河前期工程的物料预算。桌上摊着算筹和纸张，杨伟手指飞快拨弄算盘，郑浑对照着图纸写写画画。
“算得如何？”刘朔问。
杨伟抬头：“陛下，按郑浑的图纸，汴渠至泗水段，全长三百七十里，需开挖土方九百五十万立方尺。以现有俘虏工效，每人每日挖土二十立方尺，需三十万人干五个月。这还不算夯筑堤岸、修建闸口。”
刘朔皱眉：“三十万……现在手里满打满算才八万俘虏，差得远。”
郑浑道：“若能改进工具，比如用滑轮组吊土，用独轮车运土，
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