中平六年春寒料峭。洛阳北宫德阳殿后的寝宫之内，弥漫着一股浓重得化不开的药石苦涩气息，与殿外初春萌发的生机格格不入。曾经那个纵情声色卖官鬻爵自以为能将天下玩弄于股掌之间的汉灵帝刘宏，如今正病骨支离地躺在重重锦幔之后的龙榻上，面色灰败眼窝深陷连呼吸都显得艰难而费力。
药石罔效御医们早已束手只能用最名贵的药材勉强吊着一口气。帝国的权柄正从这具迅速衰朽的躯体中不可逆转地流失，引来了无数贪婪而焦虑的目光。
最核心的焦，莫过于立储之争。
榻前气氛压抑而诡异。以大将军何进为首的外戚集团，与以上军校尉蹇硕为核心的宦官势力，表面维持着对皇帝的恭敬暗地里却剑拔弩张眼神交锋间火花四溅。他们的目光，不时扫过侍立在榻边的两个少年长子刘辩（猪脚被他忽略了）与次子刘协。
刘辩年约十四是何皇后所生的嫡子。他继承了母亲几分容貌，却因自幼娇生惯养显得有些怯懦而浮躁，此刻站在龙榻前，眼神游移似乎对父亲沉重的病容和殿内凝重的气氛感到不安，更不时偷偷望向舅舅何进寻求依靠。何进身材魁梧，面容粗豪，此刻虽尽力做出悲戚状，但眼底深处却闪烁着对至高权力的炽热渴望。刘辩是他的外甥是他何家继续把持朝政、甚至更进一步的关键筹码他绝不允许出现任何意外。
刘协年仅九岁，是已故王美人所生。王美人因姿色出众且聪慧，一度颇得灵帝宠爱，却也因此遭何皇后妒恨生下刘协后不久便被毒杀。刘协自幼由灵帝生母董太后抚养，聪慧早熟沉静懂事。此刻他安静地站在榻边，小手轻轻握着父亲枯瘦的手指，眼中含着真实的泪水却并不慌乱。他的身后站着面色苍白阴柔、眼神却锐利如鹰的上军校尉蹇硕。蹇硕是灵帝晚年最信任的宦官之一，统领西园八校尉，掌握着部分禁军兵权。他深知何进与皇后势大，若刘辩即位，自己及整个宦官集团必将遭到清算。因此，他极力支持更易控制、且灵帝本人也更偏爱的刘协，试图在皇权交替中为宦官集团搏得一线生机。
而躺在床榻上的刘宏，神智在病痛折磨下时昏时醒。每当清醒时，他浑浊的目光便会落在幼子刘协身上，流露出难得的慈爱与不甘。他心中属意的继承人，确实是这个聪慧沉静、更像他或者说，更像他理想中继承人的次子。刘辩的平庸与何家的跋扈，让他深感忧虑害怕自己死后，这刘家江山会彻底沦为外戚的玩物。
“辩儿浮躁，非社稷之主。”在一次相对清醒时，刘宏曾断续地对蹇硕低语，“协
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