西境的风沙在黄昏时分最为猛烈，吹得人睁不开眼。
毛草灵策马立于高坡之上，望着远处缓缓行进的驼队。她穿着一身轻便的戎装，长发束成高马尾，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双锐利的眼睛。
“娘娘，前方就是商队最后一道关卡了。”副将阿依古丽策马上前，恭敬地说道。
“说了多少次，在外唤我将军。”毛草灵微微一笑，扯下面巾，露出一张虽经风霜却依然美丽的容颜，“这趟商路打通后，乞儿国与西域诸国的贸易量至少能增加三成。”
阿依古丽点头：“将军谋划数年，如今终于要实现了。只是...”她犹豫了一下，“陛下已经来了三封加急信，催您回宫。”
毛草灵轻叹一声，望向东方：“十年之约将至，他大概是不安了。”
“那将军真要回去吗？”阿依古丽眼中满是不舍，“西境的百姓都指着您呢。”
“先不说这些。”毛草灵摆摆手，重新戴上面巾，“走，去迎迎我们的客人。”
驼队渐行渐近，为首的是一位头戴金冠的年轻王子，正是西域楼兰国的三王子赫连。
“凤主娘娘！”赫连王子见毛草灵亲自迎接，急忙下马行礼，“小王何德何能，劳烦娘娘亲迎。”
“王子不必多礼。”毛草灵下马扶起他，“商路能通，全赖贵国鼎力相助。我已命人在营地备下酒菜，为诸位接风洗尘。”
营地内灯火通明，毛草灵特意命人搭起了乞儿国传统的穹顶大帐，又准备了西域风味的烤全羊和葡萄酒。两国使者分席而坐，气氛融洽。
酒过三巡，赫连王子举杯道：“早闻凤主娘娘大名，今日一见，果然名不虚传。小王敬您一杯，愿乞儿国与楼兰国永结同好！”
毛草灵举杯回敬：“王子客气了。商路之事，还需王子回国后多多斡旋。”
“这是自然。”赫连王子笑道，“不过...”他话锋一转，“小王有一事不解，不知当问不当问。”
“王子请讲。”
“娘娘贵为一国之母，为何不在宫中享福，反而亲自来这风沙之地受苦？”赫连王子眼中闪着好奇的光芒，“小王一路行来，见西境百姓对娘娘爱戴有加，商贾称颂，士兵敬服，这等景象，实属罕见。”
毛草灵放下酒杯，目光扫过帐内众人：“王子可知，十年前我刚到乞儿国时，西境是什么样子？”
赫连王子摇头。
“那时这里黄沙遍地，盗匪横行，百
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