永和九年，深秋。
乞儿国的梧桐叶落尽时，京城出了一件怪事。
城西刘记米铺的掌柜，一夜之间疯了。白日里还好端端地盘账算钱，入夜后却突然赤着脚跑到街上，对着空无一人的巷口磕头如捣蒜，嘴里翻来覆去念叨着：
“小的不敢了……再也不敢了……求贵人饶命……”
邻居们将他拖回屋，灌了安神汤，他才昏沉睡去。可第二日清晨，人们发现他吊死在自家米仓的横梁上，脚边散落着一地白米，米粒拼成了两个扭曲的字：
天罚
“这是本月第三起了。”
凤仪宫内，毛草灵将密报轻轻放在紫檀桌上。她今日未着凤冠霞帔，只穿一袭素白襦裙，外罩鸦青半臂，长发用一根玉簪松松绾着，眉眼间有淡淡的倦意。
“刑部查得如何？”她问。
跪在殿中的刑部侍郎陆明额上渗出细汗：“回禀凤主，三人皆系自尽，现场并无他人痕迹。只是……”
“只是什么？”
“只是死者生前都曾接触过同一人。”陆明压低声音，“城东‘忘忧阁’的琴师，柳三变。”
毛草灵指尖轻轻叩着桌面。
忘忧阁是京城最有名的乐坊，柳三变更是名动京城的琴师，一曲《广陵散》能令满座泣下。这样一个风雅之人，如何会与米铺掌柜、布庄老板、当铺朝奉这些商贾扯上关系？
“查过柳三变的底细么？”
“查过。”陆明从袖中取出一卷文书，“柳三变，本名柳清河，江南润州人士。三年前入京，凭一手绝佳琴艺被忘忧阁阁主收留。平日深居简出，除了每月十五必去城隍庙上香外，几乎不出阁门。”
“每月十五……”毛草灵若有所思，“今日初几？”
“初十。”
“初十。”她站起身，走到窗边，望向宫墙外灰蒙蒙的天空，“还有五天。”
陆明不明所以：“凤主的意思是？”
“三个死者，刘掌柜是上月廿八出的事，李老板是初五，王朝奉是昨日初九。”毛草灵转过身，眼中闪过一丝锐光，“时间间隔越来越短。下一个，很可能就在十五前后。”
她走到书案前，铺开宣纸，提笔写下三个名字：
刘有福——米铺掌柜
李守成——布庄老板
王德海——当铺朝奉
又在旁边写下：
廿八、初五、初九
“陆
…。。