圣贤女塾洛阳分塾开学的第三年春天，立德坊那座三进院落已经容纳不下越来越多的学子。隔壁两处民宅被工部买下，打通围墙，扩建了四间讲堂、两处绣房和一个更大的药圃。学生人数也从最初的八十七人，增加到三百二十人，分蒙、常、进三班，每班又按进度细分甲乙丙丁四级。
周秀儿如今已是常班的“掌班女师”，手下带着四位年轻女师，负责八十多名学生的文识、算术和女红课程。她今年十九岁，褪去了初来时的青涩，眉宇间多了沉稳从容，但那双眼睛依然明亮如初——那是见过苦难却依然相信希望的人，才会有的眼神。
三月初九，是圣贤女塾成立三周年的日子。按照惯例，各处分塾要派代表回长安总塾参加“周年庆学”。今年洛阳分塾选出的代表，是常班甲级的五名学生，以及周秀儿作为带队女师。
临行前一夜，周秀儿在房里整理行装。除了换洗衣物，她还特意带上了几件东西：一本学生写的《千字文》习字册，针脚细密、花样新颖的几方绣帕，还有一沓厚厚的信——那是三百二十名学生写给皇后娘娘的信，每封信都只有几句话，但字字真挚。
“秀儿姐，你说皇后娘娘会看这些信吗？”同屋的赵小梅帮她打包，轻声问。
“会的。”周秀儿肯定地说，“每年周年庆学，皇后娘娘都会亲自接见各分塾的代表，听她们讲女塾里的故事。她说，这些故事是她坚持下去的动力。”
赵小梅叹了口气：“真想去长安看看总塾是什么样子……听说那里有全天下最大的女子藏书阁，还有皇后娘娘亲手种的菜园。”
“会有机会的。”周秀儿安慰她，“文先生说，明年要在洛阳也建藏书阁，图纸已经送往长安了。”
两人正说着，门外传来轻轻的叩门声。周秀儿开门，看见喜鹊站在门外，手里提着一个布包。
“喜鹊？这么晚了，怎么还没回家？”周秀儿关切地问。
“先生，我娘让我送这个来。”喜鹊把布包递上，有些不好意思，“是家里腌的咸菜，不值什么钱，但……但味道还可以。娘说，您路上带着，就着干粮吃。”
周秀儿接过布包，沉甸甸的。她拉着喜鹊进屋，打开布包——里面是三个陶罐，分别装着酱黄瓜、腌萝卜和辣白菜，封口处用油纸扎得严严实实。
“你娘太客气了。”周秀儿心里暖烘烘的，“替我谢谢她。”
喜鹊摇摇头，眼睛亮晶晶的：“先生，我娘说，要不是女塾免了束脩，还教我手艺，
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